「交流戦、阪神３－５楽天」（１８日、倉敷マスカットスタジアム）

　苦しみ続けた男の背中に一筋の光が差した。阪神ドラフト１位の近本光司外野手（２４）＝大阪ガス＝が三回、一時勝ち越しとなる６号ソロを右翼席に運んだ。実に５試合、２３打席ぶりの安打。チームは引き分けを挟んだ４連敗を喫し、自身も４打数１安打で完全復活と呼ぶにはまだ早いが、この一打をきっかけに浮上をたどる。

　両手に残る感触が心地いい。弾丸ライナーで伸びた打球は、瞬く間に虎党の待つ右翼席に到達した。自己ワーストの２２打席連続無安打から脱却した近本。敗戦の中で、虎の切り込み隊長が長いトンネルを抜け出したのは、チームにとって大きな光となった。

　「自分の気持ちだけなので。チームに貢献できるようにとやっている。結果的に貢献できたのはよかった」

　２３打席ぶりの快音を奏でたのは、先頭で迎えた同点の三回だ。カウント２－２から左腕・塩見が投じた８球目、内角低めの１１９キロスライダーに反応。体を鋭く回転させて完璧に捉えた。一時勝ち越しとなる６号ソロ。社高の２学年後輩・辰己の前で、先輩の意地を見せた。

　この試合前まで直近１０試合で打率・０６７と苦戦。不振から抜け出そうと必死にもがいていた。「原因は自分のどこかにある」と試合後には打てなかった打席を見返し、問題点を追求。その中で復調へ大きく前進する一発を放った。

　最高の結果にこのまま復調へ－と期待は集まったが、そう簡単にはいかなかった。続く、五回の第３打席は空振り三振。同点の七回には、２死二塁と一打勝ち越しの好機で迎えたものの、３番手・ハーマンが投じた内角へのカーブにバットが空を斬り、チャンスを生かすことはできなかった。

　矢野監督は「追い込まれていたけど、パンチ力があるというところを見せてくれた」と本塁打を評価。続けて「何回も出塁するというのが、相手の一番嫌がるところなんで。近本らしさをね。この１本をきっかけに行ってくれたらいいと思います」と、チャンスメーカーとして出塁することに期待を寄せた。

　交流戦前は３割台だった打率は・２７８まで落ち込んだ。同じ轍（てつ）は踏まない。「打ててないからといって、個人プレーに走ってはダメなので。これからもチームのために貢献できるようにやっていきたい」と近本。リードオフマンとして勝機を呼び込むため、ここから巻き返す。