阪神がリーグ戦再開に合わせて、ローテーションを再編したことが２４日、分かった。初戦となる２９日・中日戦（ナゴヤドーム）を、チームトップの５勝を挙げる青柳晃洋投手（２５）に託す。また、７月２日・ＤｅＮＡ戦（横浜）に西勇輝投手（２８）が先発し、両右腕がカード初戦を任される。相性を重視した“奪首ローテ”で、リーグ戦で再浮上を図る。

　苦戦を強いられた交流戦が終わった。阪神は貯金１、首位巨人と３・５ゲーム差でリーグ戦が再開する。節目の日を前に矢野監督はローテーションを再編。まずは５位・中日との２連戦、４位・ＤｅＮＡとの３連戦と続くが、大事な“開幕投手”には青柳が指名された。

　大役を張るだけの結果は残してきた。今季は５、６番手の存在としてスタートしたが、開幕からここまでローテを守っているのは西と２人。チームトップの５勝（４敗）、防御率２・８６と安定感が光る。加えて４月２８日の対戦（ナゴヤドーム）では、プロ初の完投を完封勝利で飾った。

　２戦目に左腕の高橋遥を挟み、７月２日のＤｅＮＡ戦には西が先発する。ここまで１３試合の登板で３勝６敗。５月１０日の中日戦（甲子園）を最後に、１カ月半、勝ち星から遠ざかっているが、防御率２・７６が示す通りに試合を崩さない。１週間を占う意味でも火曜日の登板は重要で、ＦＡ右腕が回ることでリズムを生む狙いもある。

　７月３日の第２戦にガルシア、４日の第３戦はメッセンジャーと続き、５日の広島戦（甲子園）には抹消中の岩田が先発する見込み。今季対戦は０勝１敗ながら、防御率は２・１３と相性は悪くない。広島との２戦目に回る青柳は今季初対戦。相性を重視した起用に加え、火曜日から右、左、右、左、右、左とジグザグでローテが組めるのも、メリットの一つといえる。

　昨季最下位からの善戦は、投手陣の踏ん張りに他ならない。加えて序盤の躍進を支えたジョンソンが、２９日の初戦から再昇格する予定。中継ぎ投手の厚みが増すことで、先発投手にも相乗効果が期待できる。オールスター前の１１試合で、少しでも上位２チームとの差を縮めたい。まずはカギを握る初戦。青柳から再進撃が始まる。