「練習試合、阪神２軍１－６ソフトバンク３軍」（２５日、鳴尾浜球場）

　疲労を考慮して７日に出場選手登録を抹消された阪神のピアース・ジョンソン投手（２８）が２５日、ソフトバンク３軍との練習試合（鳴尾浜）で実戦復帰。１回を無安打無失点３奪三振と圧巻の投球で、直球の最速は１５２キロをマーク。予定通りなら２９日の中日戦（ナゴヤドーム）から１軍に昇格し、再加速を図るチームの救世主となる。

　バットにすら当てさせなかった。ファウルさえも許さない。打たれる気配が漂うことのない圧巻の１１球。２軍調整中のジョンソンが、実戦復帰登板で文句なしの３者連続三振。「いい仕事ができた」と明るい表情で振り返った右腕は、完璧な投球で１軍マウンドへ弾みをつけた。

　２番手として七回から登板。スタンドからの温かい拍手が助っ人を包み込む。先頭の谷川原への初球はこの日最速となる１５２キロ。判定はボールとなったが、その後２球続けて直球で空振りを奪ってカウントは１－２。最後は外角１４８キロの真っすぐで空振り三振に斬った。

　続く古沢の３球目にはクイック気味の投球を交え、カウント１－２から最後は１４５キロ直球で見逃し三振に仕留めた。「１軍の試合のように、カウント良く投げられるように」と本番を想定。２死から野村をカーブ２球で追い込むと、３球目の１４４キロ直球で見逃し三振。乱れることのない制球力と迫力ある直球で、格の違いを見せつけた。

　開幕から２８試合に登板し、防御率０・６４と圧巻の成績でブルペンを支えてきた。だが、首脳陣が疲労を考慮して７日に出場選手登録を抹消。リフレッシュを兼ねて鳴尾浜で調整し、２１日にはシート打撃に登板した。

　「いい感覚で投げられた。頑張っていきたい」と万全の状態を強調した。２９日・中日戦（ナゴヤドーム）からの１軍昇格が予定されており、平田２軍監督は「スピード、コントロール、見事やね」と舌を巻いた。

　戦列を離れている間も「全部の試合を見ていた」と１軍で戦う仲間を応援していた。「いち早く、助けられるように」。虎の生命線を担う男が、浮上を狙うチームを救う。