「マイナビオールスターゲーム・第１戦、全セ３－６全パ」（１２日、東京ドーム）

　不屈の男が彩った一筋の弾道に夢舞台が沸いた。プラスワン投票で３年ぶり２度目の出場となった阪神・原口文仁捕手（２７）が九回２死一塁から代打で登場し、左中間に１号２ランを放って敢闘選手賞に選ばれた。第２戦は１３日に甲子園球場で行われる。

　感動のうねりが東京ドームを包み込んだ。一振りで夢舞台を自分の空間にする。憧れ続けた“第２のホーム”で原口が放った打球は左中間スタンドに着弾。夢ではない。夢を現実に変えた男の放物線には、人の心を動かす力があった。割れんばかりの拍手と歓声が背番号９４を包む。「大きな歓声を頂いたので、皆さんにありがとうございますの意味を込めて」。ヘルメットを高く掲げて本塁を踏んだ。

　土壇場で最高の輝きを放つからこそ、原口は野球ファンの心をつかんで離さない。球宴でも千両役者ぶりを発揮した。九回裏２死一塁。チームメート・梅野の代打で出番が巡ってきた。「思い切り楽しんでいこうというつもりで、１球目からスイングできた」。オリックス・山本の初球１５２キロをファウルし、２球目を見送ってからの３球目だった。

　１４８キロ直球を完璧に捉えた打球は左中間スタンドへ。阪神選手では８０年の岡田、掛布以来となる３９年ぶりの球宴代打本塁打。興奮と熱気が渦を巻く。普段とは違う一塁側からの景色。「小さい頃、ジャイアンツファンで見ていた。すごくうれしい気持ちと、昔を思い出すようなものがこみ上げましたね」。父・秀一さんに連れられ、一流選手のプレーに目を奪われた少年は、この日訪れた子どもたちに忘れられない思い出をプレゼントした。

　大腸がんからの復活を目指す中「オールスターまでに１軍に復帰したいというのが目標だった」と原口。関東出身でもあり「東京ドームは、思い出のある球場。ホームで２つやれるくらいのうれしい気持ちです」。プラスワン投票で出場権を得た３年ぶりの夢舞台。今年は東京ドームと甲子園の開催。“２つの本拠地”で野球ができる喜びが胸を支配する。

　試合後は、高ぶる気持ちを抑えながら感謝の思いを口にした。「たくさんサポートしてくれた方々、支えてくれた方々に、今日の結果が少しでも恩返しにつながるとしたら、最高の結果だったなと思います」

　さあ、本拠地・甲子園へ。「半年前からしたら夢のよう。この現実を思い切り楽しみたい」。原口の恩返しは、まだ続く。