開幕から２軍調整を続けてきた阪神藤・藤浪晋太郎投手（２５）が２９日、兵庫・西宮市の甲子園球場で行われた投手指名練習に合流した。３月に再調整で降格になって以降、１軍本隊に合流するのは初めて。８月１日・中日戦（甲子園）で、今季初先発に臨む可能性が高まった。

　藤浪は約２時間、キャッチボールや投内連係、その後はブルペンで感触を確かめるなど、入念に屋外練習を終えた。８月までずれ込むことになった今季初登板。それでも右腕に悲観した様子はない。「やるべきことは代わらない。この時期だからどうとかというよりも、自分のやるべきことに集中したい。それだけです。特別な思いもないです」。じっくり自分自身と向き合い、技術練習に励んできた５カ月間。鍛錬を続けた日々を経て、言葉にも力がこもった。

　「もっと早い時期にとは思っていましたし、極力早い時期にとは思っていましたけど。そういうのからしたら遅いですけど、それ以上に大事なことがあると思って、課題と向き合ってきましたから」

　苦しむ台所事情を救う存在として、ようやく右腕に白羽の矢が立った。プロ７年目にして初めて開幕を２軍で迎えた今シーズン。３月１２日・中日（ナゴヤ７ドーム）とのオープン戦で４回を無安打１失点。結果上では抑えた形だが、４四死球と苦しんだ内容に「正直、自分自身にガッカリした」と、２軍での再スタートを決意し、自ら矢野監督に申し出ていた。

　降格後は２軍首脳陣に「時間をください」と頭を下げ、模索を続ける毎日だった。「本当は１軍にしがみつきたいし、ローテにも入りたい。もう１回チャンスをくださいというのも手だったかもしれないけど、それ以上にもっとやるべきことがあるので」。連日のようにブルペン入り。ワインドアップやノーワインドアップ、２段モーションなどを試しながら、必死に取り組んだ日もあった。

　ここからの２カ月以上の調整期間をあけて、ウエスタン・広島戦（由宇）で６７日ぶりに実戦登板。１回を無安打無失点、１奪三振と上々の再スタートを切ると、ここまで８試合に登板。１勝３敗ながら、防御率１・８８と安定した成績を残してきた。７月２６日の同中日戦では、今季初めて甲子園のマウンドに上がり、打席に立って、予定の６回を投げ６安打２失点、５奪三振。四死球は０で「良い感じで投げられたのは確かです」と手応えを得て、“１軍リハ”を完了させていた。

　矢野監督も同日、「先発も今、十分かと言われると、そういうふうに言えない部分もある。晋太郎が帰ってくるというのはプラスになると思う」と、１軍戦力として期待を寄せていた。

　今週は中日、広島との６連戦（甲子園、マツダ）。チームは勝ち越したものの、２８日の巨人戦（東京ドーム）に敗れ、自力優勝の可能性が再消滅している。現在、首位とは８・５ゲーム差の４位。残り４８試合、再浮上を狙うチームに、頼もしい男が帰ってくる。「いいプレーをして、いい顔で投げたいと思っています」。打の救世主が新助っ人のソラーテなら、投のそれは、藤浪に尽きるだろう。チームに流れを呼ぶ快投が期待される。