開幕から２軍調整を続けてきた阪神・藤浪晋太郎投手（２５）が２９日、兵庫県西宮市の甲子園球場で投手指名練習に参加した。３月に再調整となって降格して以降、１軍本隊に合流するのは初。８月１日・中日戦（甲子園）で今季初先発することも決まった。現在、首位巨人とは８・５差の４位。再浮上の“ラストピース”が、真夏の８月戦線を熱くさせる。

　長かったのか、短かったのか。５カ月弱の“空白”に、まだ答えはない。だからこそ、藤浪は湧き上がるはずの感情を、あえて伏せるように言葉にした。「力みも高揚感もない。遅かったなという落胆もないです」。今季初先発を前にした１軍合流。右腕の２０１９年はまだ始まる前だ。

　「もっと早い時期に（１軍に）とは思っていました。それからすれば遅いですが、別にそれ以上に大事なことがあると思い、課題と向き合ってきました」

　淡々と、少し口早に思いを明かした。７年目にして初めて開幕を２軍で迎えた１年。３月１２日・中日とのオープン戦で４回を無安打１失点。４四死球と苦しんだ内容に「正直、自分自身にガッカリした」と２軍で再スタートを決意し、自ら矢野監督に申し出た。

　降格後は２軍首脳陣に「時間をください」と頭を下げ、模索を続ける毎日だった。「結局、やることは技術練習。じっくりとやらせていただいた。いい時間をもらいました」。小手先で、ごまかしながら１軍にしがみ付くのも選択肢の１つだった。だが、自身に対する失望、焦り…負の感情を全て受け入れ、再び輝くために一から自分と向き合った。

　ここから２カ月以上の調整期間を空けて、５月１８日のウエスタン・広島戦で６７日ぶりに実戦登板。今月２６日の同・中日戦では、今季初めて甲子園のマウンドに上がり、打席にも立って６回２失点、５奪三振と好投。ここまで２軍戦８試合の登板で１勝３敗ながら、防御率は１・８８と安定した成績を残した。結果で勝ち取った１軍昇格。矢野監督も背中を押す。

　「いい顔で、久しぶりに帰ってくる甲子園のマウンドでね。俺は一番大事かなと思う」

　今季初先発となる８月１日の中日戦。同日は、甲子園球場誕生９５周年のメモリアルデーでもある。新たなる１日に、甲子園の申し子が花を添える。「やるべきことに集中したい。いいプレーをして、いい顔で投げたいです」。２９９日ぶりとなる１軍マウンドからの再出発。打がソラーテなら、投は藤浪。遅れてきた救世主が、チーム再浮上のラストピースになる。