「阪神６－５広島」（１１日、京セラドーム大阪）

　鳥肌が立ったで。連夜の逆転勝利をいざなったのは、開幕から守り続けた４番から降格した阪神・大山悠輔内野手（２４）だ。３点差の八回に２点適時二塁打を放つなど、３安打猛打賞の活躍で２夜連続のお立ち台。３カードぶりの勝ち越しで３位・広島に４・５差。まだまだあきらめへんよ。

　その姿を何度でも見たい。その声を何度だって聞きたいんだ。ヒーローの登場前から名前を呼び、待ち続ける大観衆。先頭で大山がベンチから飛び出すと、大きな拍手と大歓声に包まれた。３安打２打点の大暴れ。２日連日のお立ち台に、夏の夜をかみしめた。

　勝利への道しるべを示した。３点を追う八回だった。マルテ＆ソラーテが連打で作った好機。流れは劇弾を呼び込んだ昨夜と同じだった。熱狂するスタンド。それでも大山は冷静だった。「１点でも多く取れば何かが起こる」。バットを強く握りしめた。２球目。甘く入ったスライダーを強振。打球の行方を追った。同点弾にはならなかったが、フェンス直撃の２点適時二塁打で１点差に詰め寄った。大山がともした諦めない光。これに糸原が続き、植田も走った。みんなでつかんだ逆転勝利。思いは一つになった。

　甘く入った球は見逃さない。「狙い球もあったんですけど、どっちもいく準備はしていました」。矢野監督発信で４月半ばから書き始めたというチャート。結果が出ても、出なくても、打席の中での攻められ方と、日々向き合ってきた。

　大きな転機は、４月２７日の中日戦だった。１点差の七回２死二塁で左飛に倒れ、試合にも敗戦。その日を境に、浜中打撃コーチらに配球面を聞くようになったという。「チャートの効果はありましたね。見つめ直す時間もできますし」。反省を繰り返した時間。失敗は大山の中で生き続けている。

　苦しさを乗り越えて、打席へ向かった。６番に降格して２試合目。四回には左前へとはじき返し、１死一、二塁で回ってきた六回には懸命に走り、遊撃内野安打で後続へとつないだ。今季６度目の猛打賞。７月１７日の中日戦以来の大暴れとなった。

　大きな弧を描いた白球に未来を乗せる。８月１１日は、大“山の日”となった。「落としていい試合はない。全力でやるだけ」。勝利をつかみ、藤川が大山の元へ。そっと、ぎゅっと抱き寄せられた。勝利を仲間と分かち合うその瞬間、ようやく笑みがこぼれた。