“真夏の９連戦”を四苦八苦の末、何とか４勝４敗１分のタイで終えた矢野阪神。９日の広島２０回戦（京セラ）でチーム唯一の３割打者・糸井が左足首を痛めて翌１０日に１軍選手出場を抹消され、緊急事態に陥ったが、広島３連戦を２試合連続逆転勝ちでしのぎ、苦手ナゴヤドームでの中日３連戦を１勝１敗１分で耐え切った。それでも虎のご意見番・小山正明氏は「戦いぶりに明確な目標が見えない」と喝を入れる。１６日からは再び独走気配漂う首位・巨人と敵地・東京ドームで激突する。３位広島とは４差。ＣＳ進出へ、ここは一歩も引けない。

　　◇　　◇

　いよいよ虎に真の正念場が訪れた。１０日は６番降格の大山が逆転サヨナラ３ラン、１１日も３点差を八回に逆転して“目の上のタンコブ”広島戦での連勝を飾った。この勢いで４連敗中の苦手ナゴヤドームに向かい、初戦完敗の後、２戦目は延長１２回スコアレスドロー、そして最終戦を０-３のビハインドから逆転勝ちを収めた。借金４をどうにか維持して真夏の９連戦を終えた矢野虎だが、戦いぶりには不安定さがつきまとう。１０日の広島戦を京セラドームで取材した小山正明氏に虎の現状を聞くと、予想した通り“ボヤキの速射砲”が返ってきた。

　－神宮、京セラ、ナゴドと続いた９連戦を、どうにか４勝４敗１分の五分で終えました。３位の広島には勝ち越したのに、最下位ヤクルトには負け越して５位中日には１勝１敗１分がやっと。この調子では勝率５割復帰など夢物語ですね。

　「首位の巨人を逆転することはほぼ不可能だけど、その下のＤｅＮＡ、広島に追いつくのは夢やない。ＣＳ圏内に入れば日本一だって狙えるわけだし、実際にそんな事例もある。ところが、今の阪神の戦いぶりを見てると、どこに目標を置いてるのか疑問を感じることが多すぎる」

　－１０日の広島戦からあれだけ辛抱強く４番で起用してきた大山を６番に下げました。福留、マルテ、ソラーテのクリーンアップにしたんですが、次の中日戦ではまた変更。１４日の⑳戦では守備に不安のあるソラーテをスタメンから外し、大山を５番に上げて逆転勝ちしましたが、やはり腰が定まりません。

　「あれだけ日替わりメニューの打線になれば、選手は気持ちを据えてやれんと思うわ。ずっと固定されているのは１番の近本ぐらいやろ。僕がイチオシしてた梅ちゃんも一時の元気がないし…。それより強く思ったのは、試合に向かう姿勢の部分やね」

　小山氏が直接観た１０日の広島戦は、結果的に大山のサヨナラ逆転３ランが飛び出して勝つには勝った。ただ、先発・西が三回に一挙４点を奪われて再逆転され、終盤まで劣勢が続いた。氏は二回裏から三回表に移る間の西本人と野手、矢野監督らベンチの行動に注目したという。

　「二回裏、西が安打を打って走者になり、そのまま攻撃を終えた。ベンチに戻った西は、そのままグラブを持ってマウンドに上がったんやが、僕はこれが気がかりやった。走者じゃなかったら次の投球に備えてベンチ前でキャッチボールをしてたはず。それがろくにアップもせずにマウンドに上がり、連打を浴びて４失点やろう。『やっぱりな』と思ったよ」

　－悪い予感がピタリと的中。

　「肩の出来が早い投手なんかもしれんが、それでもアップ不足は否めんかった。僕の現役時代は野手に『時間稼ぎしてくれよ』と言ったもんやし、ベンチが何らかの理由をつけてそれだけの時間を作ってくれてた。それで言うと、ベンチの配慮もないし、野手たちも西に対する気配りがない。西本人の自覚もどうか…それら全部を含め、今のタイガースが何を目標にしてどこに向かおうとしてるのか、僕には疑問なんよ」

　－優勝が遠のいた以上、矢野阪神の当面の目標はＣＳ圏内の３位でしょう。その３位広島とは４差をつけられています。まだ十分届く範囲だと思いますが…。

　「もちろんやで。大型連勝、大型連敗が目立つ今季なら４差なんて何ほどでもない。残り試合も少ない（３３試合）なんやから、必死になってＣＳ進出に向けてやらないとアカン！！ここまで来たら開幕当初と同じような戦い方では絶対にダメ。中盤で１、２点のビハインドでも勝ちパターンの投手をどんどん投入していくべきやろう。今が“無理のさせどき”やろ。矢野監督の大胆で果断な采配を切に望みたいね」

　小山氏は、球宴が終わった７月中旬から一貫して「判で押したような投手起用から脱すべし」と指摘していた。上位チームを追うためには、相応の負荷がかかってもやむなし。それだけの覚悟を指揮官たる矢野監督に求めていたのだが、現状は１カ月前とそう大差はない。そんな中、１６日から敵地・東京ドームで５年ぶりのリーグＶへとひた走る首位巨人と激突する。明らかに“戦意の違い”があるこの状況で、矢野虎がどう戦うか。巨人とのゲーム差はもはや度外視。個人的な関心事は、矢野監督がいかに原Ｇに“敵愾心”を燃焼させるか、にある。ここでナメられたら、虎は、３０試合を残して終わってしまう。（デイリースポーツ・中村正直＝１９９７～９９年阪神担当キャップ、前編集長、現販売局長）

　【販売局インフォメーション】

・８月１４日のデイリースポーツ紙でもお知らせした通り、９月６日（金）に大阪城ホールで氷川きよしの「デビュー２０周年コンサート」が開催されます。氷川きよし４２回目の誕生日となる当日、デイリースポーツは大阪城ホール前の「ローソン大阪城公園前店」で特大ポスター紙面を含むバースデー特別版を販売します。特別版販売へのお問い合わせは、デイリースポーツ販売部０７８-３６２-７８７７まで。