「ヤクルト３－８阪神」（２３日、神宮球場）

　亜大時代に慣れ親しんだマウンドに帰ってきた。その景色は格別で、とてつもなくきれいだった。阪神の高橋遥がプロ入り後、神宮初登板で７月７日の七夕以来となる今季３勝目。６回８安打２失点（自責１）に「去年は２勝だった。超えられてうれしいです」と無邪気に笑った。

　マウンドから、周囲をグルリと見渡す。よみがえる記憶。思いは強くなった。「大学のときにいっぱい投げたので。いろいろ思い出しました」。プロへの道を切り開いた舞台。プロ２年目でようやく戻ってきたマウンドで、成長した姿を見せたのは、３点リードの五回だった。

　味方のミスという思わぬ形で失点。なおも１死二、三塁のピンチで中軸を迎えた。それでも雄平を３球三振に仕留めると、打席には試合前から警戒していたリーグ打点王の村上。「同点まではいい」。開き直って、最後は自分を信じた。１４８キロの直球にバットは空を切り、思わずホッとした表情で空を見上げた。

　耐えて、耐えて、耐え抜いた１０２球。仲間が打って、守って、勝利を運んできてくれた。降り続いた雨も上がった神宮の夜空。「一つでも上の順位になれるように、僕も力になりたいです」。最後まで信じ、声をからしながら声援を送り続けた虎党へ－。笑顔で約束した。