「ヤクルト３－８阪神」（２３日、神宮球場）

　改めてやけど…すごいルーキーや！今季最長タイの４連勝を攻守で引き寄せたのは阪神の近本光司外野手（２４）だ。１点差に迫られた七回裏にバレンティンの中飛で本塁突入を狙った三走・山田哲を、ノーバン返球で阻止。リーグ断トツの１０補殺をマークすると、直後の八回に球団新人安打記録で赤星憲広（１２８本）に並ぶ右前打を放ち、一挙３点の猛攻を演出。３位・広島とは３ゲーム差。ＣＳ圏内を視界に捉えた。

　全力で左腕を振り抜き、放たれた送球はノーバウンドで梅野のミットに吸い込まれた。だが、間一髪のタイミングでいったんは「セーフ」の判定が下された。ベンチから矢野監督がリクエストを要求。約２分間のリプレー検証を中堅から見守った近本は、判定が「アウト」に覆ると、大歓声に包まれながらベンチへ戻った。

　七回、１点差に詰め寄られなおも１死三塁。犠飛で同点という場面でバレンティンの打球は中堅へ上がった。「ラインにしっかり、強く投げようと思っていた。ボールは高かったですけど、よかった」。三走・山田哲のタッチアップに素早く送球動作に入った。

　ボールはやや高めに浮いたものの、梅野がジャンプして捕球し、タッチ。リクエストで判定が覆るギリギリのクロスプレーで今季１０個目の補殺を決めた。同点を阻止するファインプレー。赤星憲広が１年目に記録した９補殺を超えられた要因は、その準備にある。

　試合前練習では、筒井外野守備走塁コーチと何度も送球練習を繰り返し、試合では手が滑らないようにグラブの外側に滑り止めを塗っている。同コーチは「ナイスプレー。あのケースだと１人で投げ切った方がいい」と称賛を惜しまない。

　直後、先頭で迎えた八回の第４打席では、高めの直球を引っ張り込み、この日２安打目となる右前打を放った。この一打で積み重ねてきた安打数は１２８本に到達。０１年に赤星憲広が記録した球団新人歴代４位の数字に並んだ。

　記念の安打を起点とし、マルテ、糸原、大山とこの試合２度目の３者連続タイムリーでヤクルトを突き放した。攻守でチームに流れを呼び込み「自分の中ではどんな形でもいいから出塁しようと思っていた。（赤星の記録に並べたのは）光栄です。次の１本はいいところで打ちたい」と目標にしていた赤星超えは、勝利へ導く一打で達成することを誓う。

　チームは今季最長タイの４連勝。３位・広島に３ゲーム差と迫り、ＣＳ圏内のＡクラスが見えてきた。近本が見せる躍動－。これがチームの勢いを加速させている。