「阪神４－２巨人」（３１日、甲子園球場）

　阪神の鳥谷敬内野手（３８）が８月３１日、甲子園球場で取材に応じ、球団から現役引退の勧告を受け、今季限りで退団することを明らかにした。今季が５年契約の最終年となる鳥谷は「タイガースでユニホームを着てやるというのは今シーズンで最後」と語った。今後は引退か他球団での現役続行かの選択となるが、球団との会談の中では現役へのこだわりを見せたという。

　その指先は、静かに震えていた。あふれる思い、紡ぎ出す言葉。鳥谷がタテジマ一筋の１６年間に、別れを告げる。「タイガースのユニホームを着てやるのは、今シーズンで最後になります」。残された選択肢は引退か他球団での現役続行。そのどちらにも、阪神・鳥谷は存在しなかった。

　「自分の言葉で伝えたい」－。

　喜びも、苦しさも味わってきた。今季は「野球を続けるか、辞めなきゃいけないか。大事な１年になる」と話していた５年契約の最終年。その去就が注目される中、ベテランを突き動かしたのはファンへの思いだった。

　「ファンの皆さんに、今シーズンでタイガースのユニホームは脱ぐということを伝えたいなというのが、一番の思いです」

　時刻は２３時を過ぎていた。３０日・巨人戦の試合後。球場を一歩出ると、そこには美しい景色が広がっていた。「たくさん自分のタオルを広げて、今まで以上にたくさんの方々が広げてくださってる姿を見てね」。雨上がりの空の下。名前が刻まれたタオルは何枚も揺れ、鳥谷の瞳に映った。

　試合前練習後、甲子園室内練習場控室で行われた写真撮影ＮＧの会見。５分間の激白は、ファンへの感謝の時間となった。２９日の午前中に、球団事務所で揚塩健治球団社長らと行われた会談。その席で「引退してくれないか」と言われたことを包み隠さず明かし、「事実上の戦力外だと思う」と自らの立ち位置を受け止めた。会談の席で、鳥谷自身は現役続行への強いこだわりを見せていたというが、この日は「いろいろ考えながら決めていきます」と話すにとどめた。

　神宮の空につぶやいたあの日から、５日がたった。「最後になるかもしれないから」。不退転の覚悟を胸に、これからも進んできた道を信じ続ける。誰もいない室内練習場に、この日も真っ先に足を踏み入れた。

　「ＣＳに出られれば、優勝のチャンスも出てきますし。そこを一番に考えて、しっかりチームに貢献したい」

　この日は七回１死、梅野の打席中にネクストバッターズサークルに姿を見せたが、梅野が三振に倒れるとベンチへ。ドリスの代打に送られた中谷が決勝ソロを放ち、鳥谷の出番は最後までなかった。

　残されたのはファンに「ありがとう」を伝える時間だ。どんな選択をしたとしても、最後まで鳥谷敬は鳥谷敬であり続ける。