「阪神４－２巨人」（３１日、甲子園球場）

　阪神が連敗を３で止め、巨人戦の連敗も５でストップ。勝負を決めたのは中谷将大外野手（２６）の一発だ。七回、代打で左翼へ決勝の６号勝ち越しソロを放った。鳥谷が今季限りでの退団を明らかにして臨んだ伝統の一戦。負けるわけにはいかなかった。

　一塁ベースを全速力で回った中谷は、白球の着地点の確認して右拳を握った。同点で迎えた七回。ネクストに立っていた鳥谷に代わる形で、２死走者なしでドリスの代打として登場。一振りで、フルスイングで試合を決めた。実に７２試合ぶりのアーチが、値千金の６号決勝弾になった。

　リーグトップタイの１２勝を誇る山口に対し、１－２から４球目、真ん中高めの１４２キロをフルスイングした。「すごくいい投手なので、必死に食らい付いた結果です」。放物線を描いた白球が、ゆっくり左翼スタンドに消える。３カ月弱の長い２軍生活を経て、５月２６日・ＤｅＮＡ戦以来の本塁打になった。

　ただ“幻の打席”になる可能性もあった。前打者の梅野が出塁すれば代打は鳥谷だった。２死になったことで巡ったチャンス。その鳥谷とは今季、ベンチで頻繁に肩を並べ、助言を求めながら戦況を見守ってきた。試合に向かう背中に準備の大切さを知り、グラウンドに立ち続ける覚悟を学んだ。後輩たちにとって、背番号１は指標であり、象徴だった。

　前夜３０日の巨人戦はスタメン出場したが、２打数無安打。八回に代打を送られ、無念の途中交代となった。「昨日、チャンスをもらった中で、結果を残すことができなかった。なんとしても打ってやろうと思った」。ケガで離脱中の糸井が完治すれば、入れ替えの対象になる立場。逆境を結果ではね返した。

　「自分はチャンスが少ない立場。なんとか足跡を残そうと思って打った結果。よかったです」。お立ち台から眺める久々の景色に自然と表情も緩んだ。「まだＣＳも狙える位置にいる。１試合、１試合。きょうの１勝が、大きな１勝になればいい」。まだ終わらない。待望久しい右の長距離砲が、フルスイングでチームを勝利に導く。