ＣＳ進出を目指す矢野阪神に８月末、激震が走った。去就が注目されていた鳥谷敬内野手（３８）に２９日、阪神球団が事実上の戦力外通告を行い、鳥谷も受け入れたことで今季限りでタテジマのユニホームに別れを告げることが決まった。これに関し、１９６３年（昭和３８年）オフに東京オリオンズ（当時は大毎）にトレードとなったレジェンドＯＢ・小山正明氏は「個人的には阪神で現役を終えてほしい」と希望を述べつつ「最後は鳥谷本人の意志。自分のいい道を選びなさい」と惜別エールを送った。

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　ＣＳ争いそっちのけの激震だ。長期ロードから甲子園に帰還、５位・中日との２２回戦が雨天中止となった８月２９日、３８歳のベテラン・鳥谷が球団首脳と会談を持ち、その場で「今季でユニホームを脱いでくれないか」と事実上の戦力外通告をされた。２５日のヤクルト２０回戦（神宮）終了後、意味深な言葉を残してから鳥谷を取り巻く環境が一変、これに球団が即動き、前述の“通告”に至った。まだ今季の残り試合が２０試合以上あり、３位・広島とのＣＳ進出争いの真っ只中にある中での一件だけに、内外から様々な声が充満した。約２０年前に阪神担当をしていた当方からすれば「また始まった…」という思いが強く、さすがに小山氏に聞く内容も、今回ばかりはこれにせざるを得なかった。２勝２敗２雨天中止だった先週の結果は横に置く。

　－先週の試合どうこうより、阪神ファンの注目は何と言っても鳥谷の今季限りの退団、でした。とにかくビックリしましたね。

　「というより、僕は呆れ返ったわ。何で今、なの？って。彼は１６年にわたってタイガースの中心選手として貢献してきた選手やないか。確かに、今年の成績からすれば“その時”を覚悟せざるを得ない状況にあったのは誰が見てもわかる。しかし、球団が話をするタイミングがあの時か、と言えば僕はそうじゃない、と思ったよ」

　－と言うと？

　「全日程が終わった試合後でもええんや。鳥谷本人だってある程度腹を括っていたはず。そこは阿吽の呼吸でやってほしかった。しかし、球団の首脳陣は何を考えてるんやろな。何か理由があるのかもしれんけど、僕にはよくわからんね」

　村山実（故人）と並び、１９６０年代のエースとして活躍した小山氏は６３年（昭和３８年）オフに東京オリオンズ（当時は大毎、ロッテの前身）にトレードとなる。山内一弘との“世紀のトレード”でタテジマに別れを告げ、最後は大洋（現ＤｅＮＡ）で現役を終えた。その最後の大洋時代を「全く余分なシーズンだった」と氏は振り返る。

　－小山さんの場合は自分の意志でないトレードで阪神を出て、現役最後がその大洋でしたが、なぜ「余分だった」のでしょうか？

　「ロッテでやりきった感があったからね。そこで終わるつもりが、青さん（青田昇氏＝当時大洋監督で、元阪神ヘッドコーチ）に『来てくれ』と言われて…。引き際、ということを考えると、やはり余分なシーズンやったね」

　－聞くところによると、鳥谷は現役続行を望んでいる感じです。彼に言葉を贈るとしたら…。

　「個人的には阪神で現役を終えてほしい。もし他球団に移ったとしても、往年のようにレギュラーでやれる保証はないし、やったとしてあと何年できる？阪神でスキッと終われば、外で勉強したのち、阪神の指導者として必ず復帰できる。ただ、これは僕らがどうこう言う話やない。本人の意志。未練を残すことなく、いい道を選んでほしいね」

　２００４年に阪神に入団、翌０５年に岡田彰布監督の下でリーグ優勝に貢献した。以来、足かけ１６年にわたって“虎のリーダー”として背中で後輩たちをけん引してきた。野球に対するストイックなまでの真摯な姿勢には、外から見ていて何度も感心させられたものだ。小山氏同様、今回の一連の流れには大いに疑問があるが、これを言ってもせんないこと。３日からは２位・ＤｅＮＡ、３位・広島との６連戦が敵地である。去り行く鳥谷をＣＳに連れていくことを、ナインの使命としてほしい。（デイリースポーツ・中村正直＝１９９７～９９年阪神担当キャップ、前編集長、現販売局長）

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