「ウエスタン、阪神１－６オリックス」（３日、鳴尾浜球場）

　日本通算１００勝に暗雲－。阪神のランディ・メッセンジャー投手（３８）が、鳴尾浜で行われたウエスタン・オリックス戦に先発。５回まで２安打無失点と好投しながら、六回に満塁弾を浴びるなど一挙５失点で降板した。矢野燿大監督（５０）ら１軍首脳陣は現時点で昇格候補に入っていないことを明言。次回も２軍戦での登板となる見込みで、残り試合数を考えれば今季中の偉業達成が厳しくなってきた。

　日本通算１００勝を目指すメッセンジャーにとって弾みをつけたいマウンドだったが…暗雲が立ち込めてきた。６回５安打５失点、２四球で降板。ベンチでは怒りをあらわにし、試合後は感情を押し殺し無言で球場を後にした。

　この日はＤＨ制を使わず、「９番・投手」で先発した。好投すれば１軍への道が開ける一戦。五回までは球数少なく省エネ投球を展開した。最速１４７キロの直球にカーブやフォークなどの変化球を織り交ぜ、２安打無失点、無四球に抑えた。５回までの球数は６０球と、快調なペースで進むかと思われた。

　しかし、１点リードの六回、突如、歯車が狂った。先頭の宜保に初めての四球を与えて出塁を許す。その後、１死一、三塁とピンチを広げ、太田に同点の左前適時打を許した。最少失点でとどめたい場面だったが、なおも２死満塁から白崎に満塁弾を浴びた。

　１１４キロのカーブを捉えられ、打球は無情にも左翼フェンスを越えた。マウンド上では、信じられないとばかりの表情を浮かべたメッセンジャー。痛恨の炎上劇に、香田２軍投手コーチは「丁寧に投げてくれていましたが、変化球で空振りを取れていない。高さというところでももう少しかな」と課題を口にする。

　矢野監督は「（昇格は）ファームでちゃんとやった後のことだから、今話せることはない。その段階に入っていないでしょ」と明言。福原コーチも「上のローテも今はある程度しっかりしてますから」と話した。

　次回登板について平田２軍監督は「来週のこの時期は育成試合もあるのでね。その辺の組み合わせを見て考える」と説明。コンディションなどを確認して登板日を決めていく方針だという。

　右肩の治療などのため７月下旬に帰国し、８月上旬に再来日。「１軍に戻ってすぐにでも投げられるように準備していきたい」と意気込んでいた。だが１軍の残り試合数は２０で、日程的にもあと２勝に迫る日本通算１００勝は厳しい状況だ。

　それでも長きにわたってチームを支えてきた右腕。不屈の闘志で１軍のマウンドを目指す姿が見たい。