阪神は１３日、ランディ・メッセンジャー投手（３８）が今季限りで現役を引退することを発表した。メッセンジャーが同日、球団に申し入れ、了承された。近日中に引退会見が行われる。２０１０年の入団から１０年間もエースとしてチームを支えてきた右腕。日本通算１００勝にあと２勝と迫っていた中、異国から来た“サムライ”は潔くユニホームを脱ぐ決断を下した。

　球団史に名を残した助っ人が、電撃的に引退を決断した。メッセンジャーはこの日午前中に球団へ現役引退を申し出て、了承。この日は鳴尾浜でコメントを残しておらず、谷本球団本部長が言葉を代弁した。

　「思い通りにならない、と」

　慰留したが、本人の意志が揺らぐことはなかったという。「これまでの功労に感謝しつつも、認めたということです。彼は本当にやりきったと。ベストを尽くしたような表情をしていたようなので」

　日本通算１００勝にあと２勝と迫りながら自ら身を引いた。同球団本部長は、その潔さに「本当に最後までサムライやったと思います」とねぎらった。

　近日中に外国人選手では異例の引退会見が設けられ、今後はポストも用意される見通し。さらにチームのＣＳ争いが決着した段階で試合が残っていれば、引退試合も検討される見通しだ。

　メッセンジャーは２０１０年に阪神へ入団。当初は中継ぎとして期待されていたが、先発転向後に才能が開花。１１年から１８年の８年間のうち７年で２桁勝利を記録。１４年は１３勝で最多勝に輝くなどエースとしてチームを支えた。

　昨年４月には国内ＦＡ権を取得。今季から虎の助っ人では史上初めて日本選手扱いとなり、外国人登録枠を外れた。５年連続６度目の開幕投手に指名され、４月５日・広島戦では日米通算１００勝を達成した。

　しかし中盤以降は不振に陥り、７月１０日・巨人戦は２回４失点でＫＯ。翌日に出場選手登録を抹消された。右肩の治療のため、シーズン中ながらも米国へ一時帰国。懸命に再起を図ったが、１２日の四国ＩＬｐ・徳島戦で５回４失点と本来の輝きは取り戻せなかった。

　中４日での先発マウンドもいとわず、どんな状況でも右腕を振り抜いた助っ人。１７年には８月に右足腓骨（ひこつ）骨折の重傷を負いながらも、ＣＳ直前に復帰し、ＤｅＮＡとのファーストＳ第１戦では６回無失点の好投で勝利に貢献した。

　その時、ファンや関係者が親しみを込めて贈った“サムライ”の称号－。一時代を築いた男が、誰よりも潔くユニホームを脱ぐ。