「中日３－０阪神」（１４日、ナゴヤドーム）

　屈辱的な敗戦の試合後、阪神の能見は淡々と偉業を振り返った。節目の登板。三者凡退で役目を終え、逆転勝利の望みをつないだ。「いいよ。オレのことはどうでもいいから」。達成感より敗北の虚無感が胸中を占める。ただ、４０歳以上の５０試合登板は、４３歳シーズンで達成した２０１７年の岩瀬（中日）以来、史上２人目の偉業となった。

　「一緒にしたら失礼でしょ」。最後まで感慨に浸ることはない。ただ、マウンド上では圧巻だ。負けられない戦いが続く中、３点差で迎えた七回に登板。まずは大野雄に全球ストレート勝負。最後は１４２キロで見逃し三振に斬った。続く大島は宝刀フォークで二ゴロに。京田は３球全て同球で一ゴロに抑えた。

　勢い付く竜打線を１０球で料理。相手に傾いていた流れを断った。中日には今季、無失点。登板４試合連続０封と終盤戦で輝きを増す。シーズン途中、中継ぎに転向した昨季は、４５試合の登板。４０歳になった今季、昨年を上回る５０試合到達は、不惑にして衰えのない姿を証明する。「４０（歳）じゃないかもしれない」。年齢について問われた左腕は、いたずらに笑みを浮かべた。

　投手最年長になった今、両肩に背負うものは増えた。前回のリーグ優勝は、入団初年度の０５年までさかのぼる。この年、４勝を挙げたが、達成感はなかった。「優勝したいよ」。年々、思い募る中、今年４月だ。闘病生活を送っていた父・謙次さんが息を引き取った。６８歳の若さだった。

　「弱い姿を一切、見せないオヤジだった。我慢してね。そういう人だった」。父は少年野球チームの監督を務めた。幼少期から２人の間には白球で結ばれた絆があった。マウンド上で貫くポーカーフェースは、最後まで強く生きた父の姿に重なる。「元気で投げられているのが一番ね」。まだ、戦う。勝つために、投手最年長としてチームを鼓舞していく。