虎のレジェンド助っ人が、生まれ故郷ルイジアナで静かに旅立った。元阪神投手のジーン・バッキー氏が米国時間１４日（日本時間１５日未明）に死去した。８２歳だった。

　バッキー氏は今月１０日、腹部の右総腸骨動脈瘤（りゅう）の手術を受け、術後の合併症で脳卒中を併発。意識不明の状態が続き、娘ら家族が見守る中、息を引き取った。同氏の三女・スザンヌさんがデイリースポーツの取材に応じ、メッセージを寄せた。

　「私たちの父のために、皆さんが祈りをささげてくださったことに感謝します。父は永遠に阪神タイガースの背番号４、バッキーサンです」

　初来日は１９６２年７月。米マイナー３Ａのハワイ・アイランダーズとの契約が切れ、ワラをもつかむ気持ちで阪神の入団テストを受けた。制球が不安定だったこともあり、獲得の結論まで約１カ月を要したほど首脳陣は悩んだという。

　入団後は投手コーチや小山正明氏（現デイリースポーツ評論家）ら先輩投手のアドバイスも受け、徐々に素質を開花させていった。６４年には２９勝９敗、防御率１・８９で最多勝、最優秀防御率のタイトルを獲得。外国人初の沢村賞に輝く大車輪の活躍で、リーグ優勝に貢献した。

　今でも語り継がれるのが６８年９月１８日の大乱闘だ。巨人とのダブルヘッダー第２試合（甲子園）で先発。四回に打席を迎えた王への初球、２球目の内角球を巡り、王がバッキーに詰め寄った。これがきっかけとなり、マウンド上で両軍選手入り乱れての乱闘に。バッキーは乱闘の中で巨人・荒川コーチと殴り合った際に右手親指を複雑骨折した。シーズンオフに阪神を退団して近鉄へ移籍したが、６９年は１勝もできずに引退した。

　実際の人柄は乱闘のイメージとは程遠かったという。小山氏は「私が知る外国人選手の中でも指折りのナイスガイ。明るい性格で、チームにも日本の生活にもすぐに溶け込んだ」と証言する。球団から外国人選手としての特別待遇は受けず、遠征先ではチームと同じ旅館に泊まり、浴衣を着てチームメートと同じ部屋で枕を並べた。ハシで日本食を食べ、小さな文化住宅に家族で住み、チームにも日本の生活にもすぐになじんだ。

　同じように日本野球に溶け込み、自身と同じ阪神で成功したメッセンジャーの活躍を知り、喜んでいた。自身が持つ日本通算１００勝の記録に迫っていることについて生前、本紙に取材に対し「私の記録は長い間破られずに来たが、変わる時が来たと感じている。私と同じ国で育ち、同じ球団でプレーするランディに、ぜひ超えてほしい」と話していた。

　メッセンジャーは１００勝を目前に引退を発表。その決断を知ることなく、バッキー氏は永い眠りについた。

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　ジーン・バッキー（Ｇｅｎｅ　Ｂａｃｑｕｅ）１９３７年８月１２日生まれ。米国ルイジアナ州出身。現役時代は右投げ右打ちの投手。６２年途中、テスト合格で阪神入団。６４年は２９勝９敗、防御率１・８９の最多勝、最優秀防御率でリーグ優勝に貢献。外国人初の沢村賞も受賞した。６５年６月２８日・巨人戦（甲子園）でノーヒットノーラン。６９年近鉄に移籍したが、０勝７敗に終わり引退した。帰国後は中学、高校で教師を務めた。