今季限りでの現役引退を発表した阪神のランディ・メッセンジャー投手（３８）が１８日、兵庫・西宮市内のホテルで引退会見を開いた。１３日の引退表明後、公の場で口を開くのはこの日が初。ユニホーム姿で登場した右腕は、外国人選手としては異例の引退会見で、涙ながらにファンに向けた感謝の言葉で激闘を振り返った。

　１０年間、守り抜いた甲子園のマウンドは、どんな場所だったのか。終始、笑顔で会見を始めたメッセンジャーだったが、１０年の軌跡を問われた助っ人は、言葉に詰まって下を向いた。両目から頬を伝う涙。ハンカチで拭うと、震える声で口を開いた。

　「本当に大きな意味を持った場所だった」

　決断は電撃だった。今季、中盤以降は不振に陥り、７月１０日・巨人戦は２回４失点でＫＯ。翌日に出場選手登録を抹消された。右肩の治療のため、シーズン中ながらも米国へ一時帰国。懸命に再起を図ったが、１２日の四国ＩＬｐ・徳島戦で５回４失点と本来の輝きは取り戻せなかった。翌１３日の午前中、球団に現役引退を申し出て、了承を得た。

　「本当に、いつかこの日がくると分かっていたが、想像していた以上につらい、さみしい。いろんな思いがある。ただ、自分の体がもう、悲鳴をあげている。限界にきていると体が言っているので、仕方ないと思い、決断しました」

　会見の冒頭では自らの口で、引退を決断した胸中を明かした。２０１０年に阪神入団。当初は中継ぎとして期待されていたが、先発転向後に才能が開花した。１１年から１８年の８年間のうち７度の２桁勝利を記録。１４年は１３勝で最多勝に輝くなど、エースとしてチームを支えた。

　節目の来日１０年目を迎えた今年を前に、昨年４月には国内ＦＡ権を取得。今季から虎の助っ人では史上初めて日本選手扱いとなり、外国人登録枠を外れた。今シーズンは５年連続６度目の開幕投手に指名され、４月５日・広島戦では日米通算１００勝を達成した。だが、目標にしていた日本通算１００勝まで、あと２勝と迫りながら自ら身を引いた。

　常にフォア・ザ・チームの精神で、中４日での先発マウンドもいとわず、どんな状況でも右腕を振り抜いた。１７年には８月に右足腓骨（ひこつ）骨折の重傷を負いながらも、ＣＳ直前に復帰。ＤｅＮＡとのファーストＳ第１戦では、６回無失点の好投で勝利に貢献した。藤川が「エースだった」と称賛すれば、福留は「正直、まだできるんじゃないかと、外国人選手とか関係なくね、学んでいくべき姿勢だった」と、早すぎる決断を惜しんだ。

　長年、チームを支えた功労者として、今後はポストも用意される見通し。また、引退試合は２９日の中日戦に決まった。「これまでたくさんの応援、サポートに感謝したい。自分自身が野球をやっている姿で、みなさんが笑顔になってくれる。そんな経験はなかなかない。たくさんの経験をさせていただいた。最後、甲子園で投球する。チャンスがあれば、球場に足を運んでもらって、投球をみていただければと思います。心に残る投球がしたい」。常に目標として口にしてきた優勝には、あと一歩及ばなかった。それでも青き目をしたサムライとして、チームメートに慕われ、ファンに愛されながら、タテジマのユニホームを脱ぐことになった。