阪神のランディ・メッセンジャー投手（３８）が１８日、西宮市内のホテルで引退会見を行った。今季は開幕投手を務めたが７月に出場選手登録抹消。復活への道を模索し続けたが、１軍の舞台に戻ってくることはなかった。外国人選手としては異例の引退会見で、涙を浮かべて感謝の思いを述べた右腕。引退試合となる２９日の中日戦（甲子園）で、最後の勇姿を披露する。

　誰にも渡したくなかった場所に、立てなくなる。異国の地で夢を追い求めた１０年間で自らの存在価値を証明し続けた甲子園のマウンド。現役引退表明後、メッセンジャーは初めて自らの言葉で思いを述べた。

　甲子園のマウンドはどんな場所だったか、と問われると涙腺は決壊した。１分間、言葉に詰まりながら無数のフラッシュ音だけが響いた。「本当に大きな意味を持った場所だった」。何度も何度も目を拭った。

　こだわり続けた日本通算１００勝まであと２勝。「いつかこの日が来ると分かっていたんですけど本当、想像していた以上につらいというか寂しい。自分の体が悲鳴を上げているというか“潮時”だと言っているので」。

　日本通算２６２試合で９８勝８４敗。勝敗が付かなかった数字の中で「２つでいいので勝ちに戻ってくれたら…」。喉から手が出るほど渇望した勝利に届かなかったもどかしさを、正直に吐露した。

　一番の思い出は巨人に４連勝した１４年のＣＳ。「ライバルとしてジャイアンツ相手に好投できた日、特に甲子園でそれができた日は最高の瞬間として覚えています」。タテジマを着て宿敵に勝つ意味を誰よりも分かっていた。それが虎のエースの誇りだと、痛いほど身に染みてきた。

　阪神の歴代外国人投手唯一、１００勝を達成したジーン・バッキー氏と親交があった。引退を報告できないまま同氏は先日他界。「彼の存在はやっぱり大きい。１００勝達成を一番望んでくれていた方」と思いをはせた。近い将来、阪神に貢献することは今は考えられないという。志半ばでユニホームを脱ぐ現実に直面したからこそ、気持ちの整理を優先した。

　偉業は後世に語り継がれていく。「皆さんの心に残るような投球をしたい」。９月２９日、中日戦。ありったけの思いを白球にぶつける。