「阪神４－２広島」（２１日、甲子園球場）

　殊勲のバッテリーが勝利の喜びをかみしめた。試合後、ファンへのあいさつを終えた阪神・西勇輝投手（２８）が、梅野の肩を抱きながらベンチへと引き揚げる。もちろん２人の顔にはあふれんばりの笑みが浮かんでいた。

　「マウンドでの表現というか、そういうのを引き出してくれたのは梅野。今年一年、僕の癖じゃないですけど、配球なりをすごく熱心に研究してくれて。意思疎通ができた」

　負ければＢクラスが確定する一戦で見せた魂の８回１０４球。西が梅野とともに、チームの危機を救った。

　序盤に２点を失ったものの、その後は四、五、六回を三者凡退に斬るなど、テンポのいい投球が続く。これぞ西勇輝のピッチング。「向こうが早打ちだったんで、流れに身を任せるというか、それがうまくはまって球数も少なくいくことができた」とうなずいた。

　昨秋にＦＡで阪神へ。「自分の中ではイニングを重視します」。入団会見で誓ったのは１年間、ローテーションを守り、試合を作る“イニングイーター”としての活躍だった。この日で今季投球回が１６７回１／３となり、キャリアハイに。現時点でのリーグトップに立った。

　イニング数へのこだわりが増したのは、平常心の大切さに気付いたからだ。「若い頃は味方の攻撃にも一喜一憂していた。でも、心の波はあってはいけない」。そして今では、「若い投手は長いイニングを投げることが大事」とチームメートに説いている。

　この日の北條が放った逆転の一発には「うれしいのひと言で片付けたら失礼に当たるぐらい。感謝ですね」。自らの“奮投”に仲間が応えてくれた結果、今季チーム最多となる９勝目を手にし、２桁勝利が見えてきた。

　「監督が次行けといえば行きますし。このままクライマックス（シリーズ）の権利が残っているんだったら行きたいですね」。チームの、そして西の今シーズンはまだ終わらない。