阪神の高橋聡文投手（３６）が２５日、西宮市内球団事務所で会見し、今季限りでの現役引退を発表した。涙のない１０分間の引退会見。中継ぎだけで突き進んだプロ１８年間に、「野球は自分の人生そのもの。野球が全てでした」と晴れ晴れとした表情で締めくくった。

　中日と阪神で、貴重な中継ぎ投手として活躍した左腕だった。だが、左肩のコンディショニング不良に悩まされたこともあって、今季はここまで１軍登板なし。２軍戦での登板数も減少していた。「引退を決めたのは１週間以内のこと。来年もやろうかな、やめようかなとずっと迷っていた」とここ最近の胸中を明かした。

　数々の修羅場をくぐり抜けてきた男が、現役生活に終止符を打つことになった。中日と阪神でブルペンを支えた高橋聡。強気なマウンド度胸を兼ね備えた左腕は、高岡第一高から０１年度ドラフト８巡目で中日に入団。４年目の０５年に６１試合登板を果たすと、以降は浅尾とともに絶対的守護神・岩瀬につなぐセットアッパーを任される存在となった。

　１０年には自己最多の６３試合に登板し、４勝１敗、３１ホールドで防御率１・６１の好成績を残してリーグ優勝を支えた。１５年オフにＦＡ宣言し、当時の金本監督から熱烈なラブコールを受けて阪神入り。阪神１年目の１６年は５４試合、１７年は６１試合に登板するなど、新天地でもいきなり、猛虎ブルペン陣の一角として存在感を発揮した。

　プロ１８年間で、５３１試合に登板。全てが厳しい場面、中継ぎでの起用だった。「荒れたマウンドがよかった」と中継ぎ魂をのぞかせ、記憶に残る対戦には阪神・金本、同じく今季限りでの引退を表明した巨人・阿部を挙げた。「チームを代表する左打者を抑えること…周りから見たらただの１球でも、でもものすごく考えて投げた１球でした」と誇らしげだった。

　最後に少し悩みながら、「悔いはない」と話した左腕。チームを陰で支え続けた男が、静かに…そして笑顔でユニホームを脱ぐ。