今季限りでの阪神退団が決まっている鳥谷敬内野手（３８）へ、先輩、後輩、恩師らからエールが寄せられた。新天地での現役続行を目指す鳥谷の“真の姿”を知る人たちが、激励の言葉を贈る。早大の後輩で、阪神では二遊間も組んだ上本博紀内野手（３３）が、叱咤（しった）激励してくれた偉大な先輩へ、感謝の気持ちを明かした。

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　不安になると、すぐに鳥谷さんを目で追いました。グラウンドでは孤独を感じることもあります。それでも隣を見ればショートに鳥谷さんがいて…それだけで安心できたんですよね。これまで言ってもらった言葉は、数え切れないくらいたくさんあって…どれが一番なんてない。全部が思い出で、宝物です。

　２０１４年に初の開幕１軍。飛躍の１年は、自分が鳥谷さんと一緒にいられた時間でした。あのとき初めて二遊間を組ませてもらったんです。でも自分はまだ出始めの頃。できないことばかりで、終わってみたら二塁手として、リーグワーストの１７失策とふがいない結果に。そんな自分のミスを、いつもカバーしてくれたのがトリさんでした。

　心に残っている出来事があるんです。守備練習だけでもしっかり…と思っていた矢先のことでした。イレギュラーしたバウンドが跳ね返ってきて、右手親指の爪がはがれてしまって…。残った爪は半分くらい。もう痛いし、これじゃ試合に出られない、無理だって。でもあのとき、トリさんが歩み寄ってきて、こう言ったんです。

　「それくらいなら試合に出られるだろ、試合に出ろ」

　そう言われたときは「え、ほんとに！？」って。「マジですか」って。でも今になって、そのときの意味がよく分かるんです。あの年は右手親指末節骨を骨折して、春先にも離脱。復帰した後でしたから。爪がはがれたって騒いで、もしまた離脱していたら、自分にはもうチャンスは来なかったかもしれません。あのとき「出ろ」って言ってもらって、本当に鳥谷さんに生かされて、自分はここまで来られたと思っています。

　今年の２月。トリさんが、掛布さんに伝えたという思い。「今年は上本と二人で、二遊間組みます」－。それを伝え聞いたときは、ものすごくうれしかった。鳥谷さんの目標に自分も入っているんだって。なのに自分は１軍にいられなかった。本当に情けなくて、申し訳なくて。尊敬とかそんな言葉では終わらせられない、絶対に終わらせたくないです。