矢野阪神がラグビー日本代表ばり？のミラクルを起こした。今季最終戦となった９月３０日の中日２５回戦（甲子園）に勝利、今季最多となる６連勝で３位に浮上、奇跡の逆転ＣＳ進出を果たした。この日が長年チームをけん引してきた鳥谷敬内野手（３８）のタテジマでの“甲子園ラスト試合”だったが、ＣＳ突破後の日本シリーズで再び見られる可能性が残った。矢野体制１年目は６９勝６８敗１分、貯金１でフィニッシュ。１年間、虎を見つめてきたレジェンドＯＢ・小山正明氏に、今季の総括と、５日（土）から始まる２位・ＤｅＮＡとのＣＳファーストＳ（横浜）の展望を聞いた。

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　奇跡は、起きるものでなく、起こすもの－とよく言われるが、虎ナインが自らの手でその奇跡を起こしてみせた。メッセンジャー引退セレモニーがあった２９日に続き、高橋聡の引退セレモニーに加え、鳥谷のタテジマでの甲子園ラスト試合となった３０日の中日２連戦に連勝。都合６連勝とし、先に全日程を終えていた広島を最後の最後でうっちゃって３位に浮上した。堅牢と思われたＣＳ進出への扉をこじ開け、５年ぶりのリーグ優勝を果たした原巨人への挑戦権を得る戦いに進むことができた。想定外とも言える広島の大失速などが背景にあるとはいえ、勝率５割を上回っての３位確保は評価すべきものと言える。

　夢心地の中、いつものように小山氏の携帯を鳴らす。「首の皮一枚でも意外に分厚い皮かも」と“予言”していた氏が、実際に起きたこのミラクルをどう分析、評価するのか。いつもなら言葉の端々に辛みを練り込んで話すが、さすがに今回は甘口のはず…。そう思って聞いた第一声は「やりましたな！！」だった。ところが、そこから意外なところに話が逸れていった。

　－本当にミラクルが起きましたよ。「首の皮一枚は厚いかも」と言われていましたが、本当にぶ厚かったですね（笑）。

　「そうやったなぁ。最後の最後でＣＳに食い込んだんやから、よくやったと言うべしやろう」

　－９月２４日の巨人戦に勝てば面白い、とも言われてました。その通りに勝ち、そこからさらに３連勝。計６連勝でフィニッシュですよ。

　「２７日に広島が中日に負けたのが、阪神のモチベーションをグッと上げたわな。まさに広島サマサマやで」

　－その意味では、広島に勝って阪神に連敗した中日サマサマ、とも言えなくもありません。

　「中日は順位が確定していたとはいえ、最終戦に先発させたのが１４日のナゴヤドームでノーヒットノーランをやった大野雄やろ。防御率のタイトルがかかっていて、それをクリアした段階で代わったわけやが、僕はあの交代には納得がいかん。四回１死までパーフェクトやろ？あの時の出来からして、失点の恐れなんかどこにもなかった。そやのに交代させて出したのが三ツ間。その時点で阪神の勝ちを確信したんやけど、中日ファンにすればたまったもんやない。あれはやっちゃいかん。わざわざ球場まで足を運んでくれたファンに失礼や！！」

　虎党にすれば難攻不落の大野雄が降板してくれて助かったのだが、レジェンドはそんな相手を攻略してＣＳ進出を確定させてほしかったという。また、大野雄に対しても「異様な球場の雰囲気の中で投げてつかんだタイトルであれば、さらに箔が付いたはず」と指摘。このあたりは、現役通算３２０勝を挙げた大投手の矜持（きょうじ）を感じさせる。

　横に逸れた話を矢野阪神に戻し、今季の戦いぶりの総括を聞いてみた。金本前監督からバトンを受け、１軍を指揮することになった矢野監督。『ぶち破れ！オレがやる！！』をチームスローガンに掲げて２００５年以来１４年ぶりのＶ奪還を目指すも、土壇場でのＣＳ進出に止まった。最後の踏ん張りは評価できても、全体を見れば物足りなさも否めない。これをレジェンドはどう見るのか。

　－１軍監督１年目の矢野監督をどう評価します？最後の戦いをもっと早い段階でやっていれば…と思うのは“素人考え”ですかね。

　「プロの１軍監督をやろうという人に、１年目も２年目も関係ないよ。その意味においては、シーズン中、何度か首をかしげることもあった。矢野監督も２軍でしっかり各選手を見ていたわけだし、その能力は把握していたはずやが、決して思うようにはいかんかった。『４番・大山』はそのいい例やないかな。僕は、８月頃から最後のような戦い方をすべし、と言うとった。違うか？」

　－確かに。残りが３０試合を切ったあたりからそう言われてました。しかし、もう後の祭りなんで、ＣＳファーストＳの話に移りましょう。５日から始まるＤｅＮＡとの試合は何がキーになると思いますか？

　「短期決戦は何が起こるかわからんからね。シーズンのような長丁場になると力差がもろに出るけど、短期はちょっとしたことでガラッとムードが変わってしまう。そのムードをどうやって作り、乗るか。焦点はそこやろ」

　－まさに矢野監督の手腕、ということですね。戦い方とすれば最後の６試合のような感じになりますか？

　「確かに、投手陣が主役やろうな。巨人、ＤｅＮＡとの比較においては、阪神が一番しっかりしている。チーム勝ち頭（１０勝）の西と青柳を先発の軸とし、つないでつないで凌ぎ切る野球に徹することやね。高橋遙は３戦目なんかな。ガルシアが中（継ぎ）がええやろう。とにかく、今の調子を維持してファーストＳを突破し、巨人とのファイナルＳ、さらに日本Ｓまで駒を進めてほしい」

　九分九厘、Ｂクラスが確定的な絶体絶命の状況から生還し、何とか３位に滑り込んでＣＳ進出を決めた矢野阪神。来季に向けた課題は山積するが、まずは他力＆自力で得た“日本一へのチャンス”を生かし、１５年ぶりのＶ奪回に向けた自信をつけたい。甦った虎に恐れるものは、何もない。

（デイリースポーツ・中村正直＝１９９７～９９年阪神担当キャップ、前編集長、現販売局長）