「セＣＳファーストＳ・第１戦、ＤｅＮＡ－阪神」（５日、横浜スタジアム）

　チームの期待を胸に大黒柱が先陣を切る。阪神の西勇輝投手（２８）が、５日のＣＳファーストＳ初戦に先発する。今季チームで唯一の２桁勝利を挙げた右腕が、粘りの投球でＤｅＮＡ打線を封じていく。

　勝てばファーストＳ突破に王手をかける短期決戦。是が非でも取りたい初戦のマウンド。負ければＣＳ出場の可能性が消滅する９月２８日のＤｅＮＡ戦では、先発して５回４安打無失点。重圧の掛かるマウンドで役割を果たし、シーズン最終登板で１０勝目を挙げた。

　そこから中６日。大一番を前にしても、右腕の表情は落ち着いていた。「今できる限りの自分の最高のプレーをマウンドで出すだけと思うので」と平常心を保ちながら、ベストパフォーマンスを誓った。

　今季はチームトップとなるキャリアハイの１７２回１／３を投げた。誰もが認める先発陣の軸だ。「しっかり責任の回数を投げたいのは当たり前」と自覚をにじませつつ「やむを得ない場合は全然、交代でも構わない。そこら辺は覚悟しています」と右腕。１点の重みが増すポストシーズンだからこそ、好機で打順が巡り、代打を送られての早期降板にも納得している。

　チームは９月２１日・広島戦から破竹の６連勝。その初戦を託されたのも西だった。「自分のボールを信じて投げていけばいいかなと思います」と自然体を強調した背番号１６。虎の下克上は西から始まる。