「セＣＳファーストＳ・第３戦、ＤｅＮＡ１－２阪神」（７日、横浜スタジアム）

　阪神・藤川球児投手（３９）が１点を勝ち越した直後の八回から、シーズンでも１度しかなかった回またぎで、炎の２回無安打零封。気迫満点の投球でチームを５年ぶりのＣＳファイナルＳ進出に導いた。９日から始まる同Ｓでは、宿敵・巨人と敵地・東京ドームで戦う。

　握りしめたバトンに、仲間の血と汗を感じた。降りしきる雨に表情をゆがめながら、藤川の表情が最後の最後で満面の笑みに変わった。託された使命が重ければ重いほど、この男が頼りになる。藤川が２イニングを無失点に抑える堂々たる救援。猛虎に“東京行き切符”をもたらした。

　このリードは絶対に譲れなかった。出番は八回。「ピッチャー・藤川」のコールに球場が沸く。八回表が終わって１点リード。相手の不気味な反撃が、宝物のような１勝をのみ込もうとしていた。そんなラスト２イニングのマウンドに、守護神が仁王立ちした。

　切れ味鋭い速球が、雨粒を砕く。雨の中、声援を送ってくれた虎党に勝利で報いたかった。とめどなく降る雨が指先を狂わせ、着地する左足を滑らせる。ワンバウンドの球に時折苦笑いを浮かべ、両手で白球を何度もこねた。八回を三者凡退に片付け、九回は先頭の筒香を１４２キロ直球で空振り三振。しかし続くロペスに四球を与え、球場の雰囲気が変わり始めた。

　マウンドに土が入れられ、打席に宮崎。「タイガースファンのこともあるし、監督、コーチ、スタッフを東京に連れて行きたいと思っていた」とチームに携わる全ての人の思いを右肩に宿した。一球で白星が黒星となる過酷な仕事場。だが、期待は裏切らない。

　一飛に仕留めて２死を奪うと、最後は代打・乙坂の打球を自ら処理して試合終了。女房役の梅野とド派手なガッツポーズ。大の大人が少年のように喜びを表現する。その光景が、勝利の格別さを物語っていた。

　シーズンでは６月９日の日本ハム戦で２イニングを投げたのが１度あるだけ。シーズン終盤、奇跡の６連勝から始まった夢へと続く道のりは、まだ終わらせない。「今日終わってしまわないようにと。せっかく楽しいシーズンなので。最後まで行けたらいいですね」。守護神は試合後、勝利の余韻を吸い込みながらチームとファンの思いを代弁した。

　全員で手にした宿敵・巨人への挑戦権。セ界の覇者は難敵だが、虎にはこの男がいる。