矢野阪神が今オフ第１弾となる戦力補強だ。阪神は２６日、ソフトバンクの中田賢一投手（３７）をトレードで獲得したことを発表した。無償での獲得とみられ、近日中に入団会見が行われる。中日在籍時の２０１３年オフにＦＡ宣言した時には、熱烈なラブコールを送ったものの獲得に失敗。“７年越しの恋人”となる通算１００勝のベテラン右腕には、先発ローテの一角を担う活躍が期待される。

　矢野阪神来季２年目の躍進へ向けて、球団が早くも動いた。今オフ第１弾の補強は“７年越しの恋人”となる中田の獲得だった。

　「こちらからどうでしょうかという話を持ち掛けて、認めていただいたというところですね」と谷本球団本部長は経緯を説明。「先発で、１軍で活躍できるイメージを持っています」と言い切った。

　中田が２０１３年に中日からＦＡ宣言時にはソフトバンク、巨人、ヤクルトとの争奪戦に。４年総額５億円強の提示とともにエースナンバーの背番号１８を用意。当時の和田監督がキャンプ中の安芸から電話で“ラブコール”を送るなど必死に獲得を目指したが、地元・九州のソフトバンクへの移籍が決まった。

　それだけに「ついに来てくれることになりました」と喜んだ同本部長。「当時の話し合いの中で、彼の誠実さというか、すごく人柄が良いということも伝わっていました」と獲得交渉時の好印象も、思いを寄せ続けた理由の一つであることを明かした。

　中田はルーキーイヤーの０５年にプロ初勝利を挙げたのが阪神戦。そこから３年間で８勝２敗と“虎キラー”として阪神は苦しめられた。ソフトバンク移籍後に３９勝を上積みして現在、通算１００勝。今季の１軍登板は１試合のみだが、ファームのウエスタン・リーグでは防御率、勝率の２冠を獲得している。

　「３７歳ですけど、まだまだ投げられる。若い投手が多いのでいいお手本になってくれると思います」。０７年には１４勝を挙げ中日の日本一に貢献。さらにソフトバンクでも日本一を何度も経験した。

　ドラフトでは将来性豊かな高校生を獲得した阪神が即戦力投手を獲得。「いい選手であれば今後も調査は進めていきます」と谷本本部長。１５年ぶりリーグ制覇へ向けて今後も補強を進めていく。