阪神は２９日、兵庫・西宮市にある球団事務所で、ソフトバンクから無償トレードで加入した中田賢一投手（３７）の入団会見を開いた。チームとして今オフの補強第１弾。背番号は中日時代と同じ「２０」に決まった。

　黒色のスーツ姿で登場した中田は、「今年、ソフトバンクで１年やっていたんですが、なかなか１軍で力になれなかった。こういう形で阪神に獲っていただいたので、しっかりしたプレーを届けたいと思います」と第一声。中日、ソフトバンクに次ぐ３球団目の新天地で、再び花を咲かせる覚悟を語った。

　「まだ現役を続けたい。まだ投げたい、投げられると思っていました。今年でプロ１５年。来季もルーキーのように、ハツラツした気持ちでマウンドに上がりたいと思います」

　２００４年度ドラフト２巡目で中日に入団。２０１３年オフにＦＡ宣言した時には、熱烈ラブコールを送ったが獲得に失敗。“７年越しの恋人”は２００５年、プロ初勝利を挙げるなど阪神戦８勝２敗の“虎キラー”でもあった。現在、通算１００勝。今季の１軍登板は１試合のみだが、ファームのウエスタン・リーグでは防御率、勝率の２冠を獲得している。

　矢野監督もローテ入りを期待する。「今年も２軍でタイトルを取るところまでいった。年齢的な部分もあるけど、１年間戦う中では、先発としてまだまだできる」。２軍監督だった昨季は直接、健在ぶりを見ていた。だからこそ「『先発は結構いるから大丈夫かな』と思ったけど、最後はケガや、調子が上がらないというところで、いなくなっちゃったんで」と誤算を嘆き、実績十分の先発補強に打って出たことを明かした。

　チームとして今季、先発ローテを守ったのは、西、青柳の２人。西の１０勝が最高で、青柳が９勝と続いた。確かに、開幕投手を務めたメッセンジャーがコンディション不良で途中離脱。岩貞、小野、才木らも故障などで戦力になれず、秋山、藤浪ら柱として期待した投手が、結果を残すことができなかった誤算もあった。

　今季の防御率３・４６はリーグトップ。１２球団屈指の投手陣の層を、さらに厚くするための補強になる。球団として中田に期待するのは実績通りの活躍に加え、経験や練習の取り組みを若手に還元する姿勢だ。

　「監督やコーチの方が望むなら、先発、中継ぎでもどちらでも投げたい。矢野監督を胴上げするために、ファンの皆さんと一緒に喜べるように。そのために１球、１球、一生懸命投げたいと思います」。来季１５年ぶりのリーグ優勝を狙うチームに、頼もしいベテランが加わった。