阪神の梅野隆太郎捕手（２８）が４日、秋季キャンプで新しいミットを試していることを明かした。これまでのものより一回り小さいサイズをオーダー。極小ミットで軽量化を図り、スピード感を増して梅ちゃんバズーカの改良につなげる。２年連続でゴールデングラブ賞を獲得した虎の正捕手が、変化を弾みに、さらなる向上を目指す。

　安芸の空と同じ、真っ青に染められたミットだった。梅野が左手にそっとはめる。来季へ向けた変化であり、挑戦。「自分の感覚がよければいいですね」。さらなる守備力向上へ。早くも動いた。

　キャンプインを共に迎えた新しい相棒だった。「大きいのを使うと、（捕球面に）範囲がある。小さいミットだと、捕ってからボールを探すよりもすぐ送球へいけるので」。送球動作とタイムのさらなる短縮へ、２年連続でゴールデングラブ賞を獲得した相棒から、さらに一回り小さいサイズのミットを要望したという。

　原点は変わらない。プロ１年目から教わってきた正捕手への道。「自分の思うポイントで捕らないと、素早くスローイングに移れないよ」－。口酸っぱく言われてきた教えは、たとえミットが変わっても常に胸にある。だからこそ梅野は「大きいから捕れるわけではなく、（ミットが変わっても）同じところで捕ることを意識している」と改めて強いこだわりを説明した。

　扇の要として、これまでもチームを引っ張ってきた。「続けて取ることに意味がある」と求め続けていた２年連続のゴールデングラブ賞を獲得。今季は１２９試合に出場し、盗塁阻止率はリーグ２位の・３７０。ミットに変化をもたらすのは、梅野の挑戦だった。ＳＳＫ社の才田亮氏は言う。「小さいことで操作性も上がるし、二塁送球のタイムがよくなったりする」。狙いは梅ちゃんバズーカ改良だ。

　今キャンプでは連日、投手陣のボールを受けにブルペンへ向かう。「（ミットを）これ以上小さくすることはないですね。リーグ優勝、日本一。チーム成績が付いてきてのゴールデングラブ賞は、ひと味違うと思う」。７年目を迎える来季。１５年ぶりのリーグ優勝を飾り、リーグトップの盗塁阻止率を誇る正妻となる。