「阪神秋季キャンプ」（１１日、安芸）

　阪神の矢野監督（５０）が１１日、来季の先発左腕として飯田優也投手（２８）に期待を寄せた。臨時コーチを務める山本昌氏からのアドバイスを受け、先発転向へ鍛錬を重ねている飯田。チームは今季、鉄壁のリリーフ陣を誇った一方、ＣＳファイナルＳでは先発の駒不足が露呈した。高橋遥、岩貞、ガルシアに次ぐ４人の左腕が形成されれば、猛虎の先発陣は厚みを増すことになりそうだ。

　すがるような思いと後がない危機感を募らせ、毎日腕を振っている。チームに貢献できる最善の方法は何か。飯田が導き出した答えは、志願の先発再挑戦だった。「どこで一番チャンスがあるかを考えて。（先発を）できるに越したことはない」と現状打破への強い思いを口にした。

　矢野監督は「ブルペンで投げている姿とか昌さんに聞いているのを見ると、貪欲というか何とかしたいっていうのは、よく表れている」と必死の思いを感じ取る。「自分がどうやって生きていけるかっていうところで、そこがチャンスと思ったんだろうし」。今季終盤、チームは先発陣の駒不足に泣いた。高橋遥や岩貞、ガルシアに飯田が加われば、“左腕王国”となり、先発陣の層は厚くなる。

　今キャンプでは連日、山本昌臨時コーチからの助言を受けながら「腕を大きく使う」投げ方の習得に励んでいる。「ずっとコンパクトに、小さく小さく投げていた」と従来の腕の使い方を見直し、この日はブルペンで１１０球を投げ込んだ。

　投球時に左腕の使い方を入念に確認。体から左腕を遠ざけることが理想で「（山本）昌さんに、先発なら効率良く体を使わないといけない」と指導され、“悪癖”の矯正に注力している。そのフォームには「力も効率良く使えるので、先発でも体力を消費せず投げられる」という利点があり、「できる兆しが見える」と手応えを感じつつある。

　山本昌臨時コーチから教わったスクリューは１０日のケース打撃登板時に投げ、感触は上々。指揮官からも「完成度は一番高いところにある」と評されるほど、自分のモノにしつつある。先発という居場所を求め、“昌イズム”をヒントに己の存在価値を高めていく。