「阪神紅白戦、白組２－０紅組」（１６日、安芸市営球場）

　阪神・近本光司外野手（２５）が１６日、秋季キャンプ初となる紅白戦で、さすがの“足技”を見せつけた。白組の「２番・左翼」でフル出場。三回１死二塁で守備側の意表を突くセーフティーバントを披露した。内野安打１本と１盗塁で快足を示した猛虎の韋駄天（いだてん）。今季は１番での起用が主だったが、来季は脅威の２番打者となる可能性が出てきた。

　チームメートだけでなく、観客も意表を突かれた。三回１死二塁。白組の２番に入った近本が、１ボールからの２球目。打席内で瞬時にバントの構えに入り、プッシュ気味に投手の右を狙った。捕球しようと左腕を伸ばした馬場のグラブの先を抜け、二塁・上本の送球よりも先に一塁を駆け抜けた。

　「（来シーズンへ向けて）練習だけやろうと思っていた。今年は主に三塁側で、一塁側は２回して１回成功だったんですけど。セカンド（に捕らせる）というのも来年からしようとシーズン中から思っていたので」

　出塁率を高めるために挑戦している新たな取り組みだ。シーズン中から久慈内野守備走塁コーチにアドバイスを受けながらプッシュバントの練習を積み重ねてきた。前日１５日には、フリー打撃前に一足早く打撃ケージに入って何度もバントの構え方を確認。実戦への予習をし、そして一発で成功させた。

　矢野監督は「見事やったね。あれをすれば、内野だって前に来ざるを得ないわけだから、ヒットゾーンも広がることになる」と高評価。また、来季は２番打者として期待し「ドラッグ系のバントもそうだし、引っ張るとかおっつけるとかというのを意図的にやっていくような形になると、２番としてはすごくいい」と状況に応じたさまざまな打撃を求めた。

　打撃の幅を広げるためにも、大切なのはセーフティーバントのコツを完全習得することだ。「投手に捕らさないのが理想。捕られてもファーストが出てきての勝負になる」と近本。一塁へのカバーが遅れれば、セーフにできる足があることを自負する。

　紅白戦では、慣れない左翼守備も無難にこなした。真価を問われる２年目。さらに上のステージを目指し、来季の戦いへの準備を進める。