阪神・藤川球児投手（３９）が２２日、来シーズンへ向けて鳴尾浜で本格的に始動した。東京五輪の影響で今年よりも１週間早まる開幕をにらみ、例年よりも約２週間早めに調整を開始。来年７月に不惑の４０歳を迎える右腕は、日米通算２５０セーブまで残り７と迫った名球会入りよりも、０５年以来のリーグ制覇を最優先に考えることを明かした。

　納会を終えた翌日、寒空の下で守護神が来季へ向けて動き出した。近本や木浪ら若手選手が汗を流す鳴尾浜。そこで藤川が一球、一球、丁寧に感覚を呼び起こすようなキャッチボールを開始した。

　「きょうからスタートですね。鳴尾浜に来たということは、初心で来年に向かってのスタート。僕にとってはここがいつもの最初だから」

　例年同様、初心を思い起こすために若手時代に鍛錬の日々を過ごしたグラウンドで始動。変わらないルーティンだが、これまでと異なるのは自主トレスタートの時期だ。

　来季は夏場に東京五輪が開催されるため、３月２０日の開幕と、今シーズンと比べて９日も早い。万全の準備を整えるため、日程をにらみながら“超速”で動き出した。

　「（例年より）２週間ぐらい早いだけ。１２月１５日くらいからやっていたから。来年（開幕が）早いので、それだけ。いい準備をしていく時期にもう入りましたね」。さらに来年７月には４０歳を迎える。不惑のシーズンとなるが、右腕にとって年齢は関係ない。

　今年は７月下旬からストッパーを任されるなど、５６試合に登板して４勝１敗、２３ホールド、１６セーブ、防御率１・７７と抜群の安定感を誇った。「年齢に関係なく（結果を残すと）約束してやっている以上、それが普通のこと。年齢とかいうより、勝たないとね」と言い切った藤川。四十にして惑わず－という言葉をなぞるように「迷うことはないですね。何かを成し遂げたいとか、個人的な要求がないので」。あと７に迫った名球会入りの条件となる日米通算２５０セーブ達成よりも、その視線が見据えるのは優勝の２文字だけだ。

　チームは０５年以降、優勝から遠ざかっており、その味を知る選手も少なくなってきた。「チーム全体として今年よりも上にというのが絶対条件。この腕の力があるうちに」。藤川は再び迎える歓喜の瞬間を思い描きながら、プロ２２年目の戦いに向けて準備を整えていく。