虎が誇る“育成の星”や！！阪神の島本浩也投手（２６）が４日、兵庫県西宮市の球団事務所で契約更改交渉に臨み、年俸８５０万円から大幅アップとなる３７００万円でサインした。育成契約の入団で２０１４年まで年俸３００万円だった男が、球団史上４番目となる３３５％アップを実現。今季チーム最多の６３試合に登板した左腕は１０年目を迎える来季へ向けて「倍以上のホールド数を」と、さらなる飛躍を誓った。（金額は推定）

　想像を超える提示額に、島本が思わず相好を崩す。「思ったより（額が）多かったのでビックリしました」。２８５０万増の３７００万円でサイン。守屋（７００万円→２３００万円、２２９％増）を超える、今オフここまでのチーム最大となる昇給率だ。

　３３５％アップは、球団史上最高となる４６３％だった２０１７年度・桑原らに次ぐ、４番目のアップ率となる。１１年入団から１４年までは育成契約。その間、年俸３００万円だった男が大幅アップを勝ち取ったのだから、価値は大きい。

　昨季は１軍登板わずか１試合に終わった。昨年３月に結婚し、子供も生まれて迎えた今季。「ダメだったら、終わりぐらいの気持ちだった」と背水の陣で臨んだ結果、チーム最多６３試合に登板し、防御率は驚異の１・６７をマークしてみせた。

　「防御率はできすぎ…想像していなかったです」。自身も驚きの躍進に「技術面は何も変えなかったけど、開幕から自信を持って投げられたことが一番（の要因）かなと」と照れ笑いで振り返る。

　忘れられない試合がある。「気が付いたら２点取られていた感じ。今年一番緊張していた」。５月８日のヤクルト戦で２点リードの延長十二回に登板。同点に追いつかれ、プロ初セーブを逃した。試合後、宿舎に戻ると「おまえのせいじゃないからな」と、矢野監督からＬＩＮＥのメッセージが届いたという。

　「そこからもっと頑張らないといけない、恩返ししようと強く思うようになった」。６月７日のロッテ戦では１点リードの延長十回に登板。鮮やかな三人斬りを決め、うれしい初セーブを決めた。

　「育成の時があったからやっぱり…あの時よりも苦しいことってないので頑張ってきてよかったなと」。しみじみと話す左腕は、来季のさらなる活躍をにらみ、シーズン後の１０月末に左肘のクリーニング術を受けた。

　術後の経過は順調で、年内にはキャッチボールを再開する予定だ。「来年は６０試合以上投げて、（今季１１だった）ホールド数を倍以上に増やしたい」。島本の“育成ドリーム”は続いていく。