阪神の高山俊外野手（２６）が５日、兵庫県西宮市の球団事務所で契約更改交渉に臨み、４００万増となる３６００万円でサインした。今季は１０５試合に出場し、糸井の故障離脱後は先発起用も増えたものの、定位置奪取には至らなかった。来季は福留、糸井、近本らを押しのける決意を口にし、スタメン出場にこだわる姿勢を強く示した。（金額は推定）

　並々ならぬ思いを胸に秘め、静かに闘志を燃やした。もどかしさと悔しさ。あらゆる感情が入り交じる今季からの巻き返しへ、高山の口調は熱を帯びた。

　「来年は孝介さん（福留）や糸井さん、近本を押しのけて、というか。『高山に勝てなかった』と言われるぐらい、そのくらい自分にプレッシャーをかけてやりたい」

　あえて高いハードルを設ける背景には「僕の中で、いけるという気持ちもある」と話す自信が根拠だ。求める理想が高いからこそ、今季の打率・２６９には「ダメだったな」と振り返り、今季は「やっぱり悔しかったですね」と率直な気持ちを口にした。

　出場試合数は昨季の４５から、今季は１０５に増加。８月に糸井が故障離脱した後は主に右翼でのスタメン出場が続いた。５月２９日・巨人戦（甲子園）では代打サヨナラ満塁弾を放つなど５本塁打。だが、活躍翌日に左投手が先発すると、ベンチスタートになることも少なくなかった。

　今季、対左投手は打率・１７２で対右投手の・２９６に比べて苦戦した。「打った次の日に（スタメンを）外される。そこの悔しさが一番ある」と不完全燃焼の要因を口にした。

　開幕１軍ながら４月４日に２軍降格。「状態が悪くない中で２軍に落ちて。本当に苦しかったです」。だからこそ印象的なのは、華々しい本塁打より「今年１本目のヒット。１本打つのに１カ月近くかかった。１本目が一番うれしかった」と４月３０日・広島戦（甲子園）、平成最後の試合で放った中前への今季初安打を挙げた。

　来季は「スタメンで出る試合というのを、こだわってやっていきたい」と気合十分。福留、糸井に今季盗塁王・近本へ堂々と挑む２０年シーズン。１６年の新人王には苦しみ続けた経験という、何よりの武器がある。