今季まで阪神で１軍打撃コーチを務めた浜中治氏（４１）が８日、兵庫県小野市内で行われた「第６回小野ハーフマラソン」に参加し、大山悠輔内野手（２４）に“最後のエール”を送った。２軍コーチ時代から成長過程を支え、今季も主に４番を任せたまな弟子。オフの猛練習で自分自身に打ち克（か）ち、真の４番として絶対的な存在になることを求めた。

　久々に公の場に姿を見せた浜中氏は、穏やかな表情で口を開き始めた。今季は１軍打撃コーチとして虎を指導。「生え抜きが頑張らないとね」と若虎の成長を願うが、「大山」のキーワードに口調は一気に熱を帯びた。開幕から１０８試合、４番を任せた教え子。心情を代弁するかのように思いやる。

　「４番を打って、外れたので。悔しさはものすごく持っている。もう一度、４番を打ちたいという気持ちはかなり強いと。やるべきことは分かっている」　４番降格となった８月１０日の広島戦（京セラドーム）。大山は試合前、浜中氏に誓った。「奪い返すつもりで頑張ります」。同氏には二人三脚で歩んだ日々に信念がある。「ファン目線ですけど」と前置きした上で、「４番は日本選手に打ってほしい」と力説した。

　大山の勝利打点「１３」は、ＤｅＮＡのロペスに次ぐリーグ２位。「勝負強さは必要な要素だ」と続ける。「パワーでは勝てない。でも、ここ一番で決めるのが日本の４番。ファンやみんなの期待を背負って、こいつなら決めてくれる。そんな４番になれるのは、日本選手だと思うんですね」。その素質を肌で感じるからこそ、オフの過ごし方を求めた。

　「一塁、三塁もそうですけど、僕も外野だったので常に補強されるポジション。危機感は自分が一番、持っていますよ。結局ね、不安を取り除くには練習しかない。これだけやったんだと、自分に打ち克たないと」

　大山が新外国人ボーア、マルテとの競争に勝てば最大の補強になる。だからこそ「２月１日」だ。「初日に、こいつすごいなと思わせないと、命取りになる。僕らも見に行って、レベルアップした姿を見せてくれないとダメだと思う」。願うのは４番“完走”。愛の猛ゲキでエールを送った。