デイリースポーツ制定「２０１９年猛虎感動大賞」を受賞した阪神・近本光司外野手（２５）が１３日、慣れ親しんだ地元・神戸での優勝パレードを熱望した。大賞はプロ野球新記録となるシーズン２１４安打を放った２０１０年のマートン以来、９年ぶり７人目。２年目を迎える来季も、自らの信念を貫いて活躍することを誓った。

　生まれ育った関西を沸かせ、恩返しをする。２５年間、兵庫で生まれ育った近本。地元に再び歓喜を－。０３年以来となる、神戸での優勝パレードへ思いを強くした。

　「２００３年、２００５年の優勝の時は野球ファンだけでなく、地域の人に元気とか勇気とか与えているのを見て、すごいと思った。今までの人生で優勝パレードをしたことがないので。神戸で優勝パレードしたいです」

　兵庫県淡路市出身の若虎は、社高－関学大－大阪ガスを経てドラフト１位で阪神に入団した。社会人の大阪ガスも練習拠点は西宮市にある。「兵庫県から一度も出たことがない。縁を感じます」と地元への愛着を口にした。

　注目を浴びたルーキーイヤー。１４２試合に出場し、打率・２７１、９本塁打、４２打点。３６盗塁で盗塁王を獲得し、チームのＣＳ進出に大きく貢献した。また、７月１３日の球宴第２戦（甲子園）では、史上２人目となるサイクル安打を達成。新人では初となる快挙で、野球ファンを熱狂させた。

　「プレーする中で多くの人に伝えたいことも伝えられてますし。支えてくれた人に野球をする姿を見せて恩返しできたというのは、一番良かったかなと思います」

　淡路島から応援バスツアーが開催されるなど、１年目は目の前の一戦に全力で取り組み、勇姿を届けた。「淡路島だけでなく、関西を盛り上げたい」。来季もプレーで盛り上げることはもちろんだが、さらに上の形を目標とする。０５年以来のリーグ優勝。関西全体を喜ばせる考えだ。

　２年目の選手ではなく、２５歳のプロ野球選手という意識を持って臨む来季。自らの役目は十分承知している。「チームが自分に求めているのは走塁。ホームにかえってきて勢いをつけることだと思う。そういうことを意識していきながらプレーしていきたい」。猛虎の韋駄天（いだてん）が強い覚悟を持ち、２０２０年のシーズンに挑む。