阪神は２０日、今季、韓国リーグで打点王に輝いたジェリー・サンズ外野手（３２）と、来季契約を締結したことを正式発表した。１年契約で推定年俸１１０万ドル（約１億２０００万円）。今オフ、積極補強を進める中で、４人目となる助っ人補強。同リーグで１１３打点、２８本塁打の大砲加入は、ジョンソンの“置き土産”だったことが分かった。

　タテジマのユニホームに袖を通し、ニッコリと笑みを浮かべた。今オフ４人目の助っ人補強は、韓国リーグの打点王だ。米マイナーで通算１８０本塁打の右の大砲。正式契約を交わしたサンズは、球団を通して喜びのコメントを発表した。

　「マイナーで同僚だったジョンソンから、素晴らしい時を過ごしたと聞いていました」

　第一声となる書面で明かしたのは、ジョンソンとの関係だった。交渉が打ち切りとなり、メジャー復帰が確実な右腕。１年限りの退団が確実だが、大きな“置き土産”を残した。実はこの２人、１７年途中からジャイアンツ傘下の３Ａサクラメント・リバーキャッツで同僚だったという。

　移籍先を模索する中、“球友”の言葉は大きく背中を押したようだ。「来季、優勝するためには得点力を上げることが必要だと聞きました。打点を稼いで貢献したいです」。球団としても長く追い掛けた恋人だ。今夏７月３０日からは韓国野球委員会（ＫＢＯ）に球団幹部を派遣。早い段階でリストアップし、調査を続けてきた。

　既に来季契約を更新したガルシア、マルテ、呂彦青に続き、今オフは既にボーア、ガンケル、スアレスを補強した。リリーフとしてエドワーズとの交渉も最終局面。来季は開幕時としては球団史上最多となる外国人選手８人体制で臨むことが確実だ。矢野監督は「一生懸命走るというか一個一個のプレーに気持ちが出るというのか、いい選手だと聞いている」と歓迎する。

　今季、韓国リーグで１１３打点の打点王。マルテ、ボーアと助っ人野手３人起用なら、破壊力抜群の打線が予想される。既に予習もバッチリだ。「ファンの方々の熱狂的な応援は映像で確認しており、今からユニホームを着てプレーをすることに、気持ちが高ぶっています」とサンズ。１５年ぶりのリーグ優勝に向けて、また１人、頼もしい男が加わった。