「練習試合、阪神７－６中日」（８日、北谷公園野球場）

　阪神の近本光司外野手（２５）が８日、新オーダーの２番で結果を残した。一時、勝ち越しとなる２点適時三塁打を放つと、持ち前の俊足を飛ばして浅いフライで生還。２０２０年の初戦で持ち味を存分に発揮した。矢野監督は今後も「２番・近本」を継続起用していく方針。指揮官が理想とする野球を２年目のスピードスターが体現する。

　待ちに待った“開幕”にファンは大盛り上がりだ。歓声、指笛、敵地スタンドの半分以上が黄色く染まる。２年目のジンクス…は、当てはまりそうもない。近本が打って走って、グラウンドを駆けた。矢野監督の思いを体現した「２打席」が、２０２０年シーズンを占うカギになる。

　１点差に迫り、迎えた五回だ。北條の四球、高山の左前打で一、二塁。２番・近本に打席が巡った。阿知羅の初球、１１５キロのカーブにセーフティーバントの構えを見せる。わずかにゾーンを外れて見送った。この１球に込めた真意を、近本が明かす。

　「やったろうかなと思ったんですよ。ストライクなら。ファウルでもいいかなくらいの気持ちでした」

　相手バッテリーを揺さぶり、立ち合いで優位に立つ。２球目、確信を持って、待った。「初球を見逃したので、直球が来ると思っていた。しっかり振り抜けたのが大きかったです」。１年の経験が成長を支える。打球は深々と右中間を破った。２者が生還すると、近本も悠々三塁まで進んだ。

　続く植田の打席では左翼線の浅い飛球で迷わずＧＯ。間一髪のタイミングでホームを陥れた。近本で奪った３点。矢野監督も「素晴らしい打席」と絶賛する。その上で振り返ったのは１打席目。先頭の高山が中前打で出塁後、併殺崩れで一塁に残った。「ああいうふうにチカが残ることに意味がある」。チームに波及する相乗効果を期待し、当面は２番起用を継続させる。

　一方、中堅の守備では打球処理にもたつき、一走の生還を許す場面もあった。収穫と課題。実戦での全てがシーズンに向けた糧になる。「（１本出て）気分的には楽ですね。気分的には…」。沖縄の陽気とは裏腹に、笑みもなければ満足感もない。１カ月半後に迫る開幕。２番・近本が矢野野球の旗手となる。