昨季途中から韓国・サムスンに復帰した元阪神の呉昇桓投手（３７）が１７日、沖縄県のキャンプ地「ＯＮＮＡ赤間ボール・パーク」で取材に応じ、古巣に新加入したジャスティン・ボーア内野手（３１）＝前エンゼルス＝の活躍に太鼓判を押した。メジャー時代に通算４度の対戦があり、２打数２安打１本塁打２四球。阪神時代の１４年ＣＳでＭＶＰに輝き、日本シリーズ進出に導いた男がかつての仲間へエールを送った。

　伝説の助っ人守護神は沖縄県恩納村でトレーニングを積んでいた。ブルペンでは代名詞の“石直球”をズドン！５月復帰へ、昨年手術した右肘の経過は良好だ。「阪神の練習は今日休みですか？」「（現コーチの）福原さん、藤井さん、安藤さんも元気ですか？」。呉昇桓は流ちょうな日本語で問い掛け、にこやかに笑った。

　マウンドで表情を変えないため“石仏”の異名を取ったが、ナインからはアニキの意味を持つ“ヒョンさん”と親しまれた。ボーアの話題になると「ホームランを打たれましたね」と回想。メジャー時代の対戦経験を踏まえ、新助っ人の実力と印象をたっぷり紹介した。

　「ホームランバッターです。打席に立つと威圧感がありました。相手ピッチャーはプレッシャーを感じます」

　対戦は計４度。カージナルスでメジャー２年目の１７年、７月５日・マーリンズ戦で中越えソロを被弾。ロッキーズに移籍した１８年は９月２７日・フィリーズ戦で左前打を許した。２打数２安打１本塁打２四球という対戦成積。「（日本でも）打てると思います」と太鼓判を押した。

　呉昇桓は１４年から２年間、阪神に在籍。１年目からセーブ王に輝くと、ＣＳでは“炎の６連投”でＭＶＰに輝き、日本シリーズ進出の立役者となった。メジャーでも３球団でセットアッパー、クローザーとして活躍した。

　異国で成功するための秘けつは「藤井さんから学びましたと書いといてください」と笑わせつつ、「新人に戻った気持ちでやればいいと思う」と説く。日本では福原にフォークを教わり、米国に移るとカーブ、ツーシームを磨いた。新天地でも変化を恐れない。韓日米の３カ国で成功しただけに言葉には重みがある。

　「昨年クライマックスシリーズまで行ったので、今年はもっといい成績になるんじゃないでしょうか。藤浪ももっと良くなると思う」

　古巣の動向は移籍後もチェックし、昨季のＣＳも「全部見た」という。能見、梅野らとも交流は続いている。「（自分が）いた時がやっぱり強かった。日本シリーズに出たからね。今シーズンが終わったら、大阪で会いたいですね」。ボーアの活躍と阪神の６年ぶり日本シリーズ進出へ、呉昇桓は歓喜の報告を心待ちにしている。

　◆呉昇桓（オ・スンファン）１９８２年７月１５日生まれ、３７歳。韓国・全羅北道出身。１７８センチ、９２キロ。右投げ右打ち。投手。檀国大から２００５年２次ドラフトでサムスン入団。１４年から阪神に在籍し、２年連続で最多セーブ獲得。１６年からメジャーのカージナルス、ロッキーズでプレーし、１９年サムスン復帰。ＮＰＢ通算成績は１２７試合４勝７敗８０セーブ１２ホールド、防御率２・２５。０８年北京五輪、０６・０９・１３・１７年ＷＢＣ韓国代表。