「阪神紅白戦、白組１－６紅組」（１８日、かりゆしホテルズボールパーク宜野座）

　阪神の西勇輝投手（２９）が開幕投手に決定したことが１８日、分かった。矢野燿大監督（５１）がすでに通達していることを明かした。西勇はこの日、初の実戦登板となった紅白戦で１回３失点と乱れたが、指揮官の信頼は揺るがない。阪神にＦＡ移籍した投手が開幕投手を務めるのは００、０１年の星野伸之以来２人目。昨季チームトップの１０勝を挙げた右腕が３・２０ヤクルト戦（神宮）で自身２年ぶり２度目の大役を担う。

　揺るぎない信頼が、早期通達となった。実績、練習姿勢、前向きな思考…。どれも頼もしく映る。矢野監督は「西しかおらんやろ」。５年連続開幕投手だったメッセンジャーが務めた大役の座を、右腕に託したことを明かした。

　昨年は３月３日・ソフトバンクとのオープン戦後、メッセンジャーへ開幕投手を通達。今年は「前のクールには言うてるよ」と第３クール最終日の１６日までに伝えた。今季の開幕が例年より９日早まることを考慮しても、かなり早い。西勇への信頼の証しでもある。

　「西の背中を追っていくのが、今の投手陣の理想。その姿をしっかり見せてくれている。（開幕を）『西に任せたいな』と思わせてくれるような姿を。今年のスローガン『Ｉｔ’ｓ　勝笑　Ｔｉｍｅ！』を一番、体現してくれるのは西やし。俺も楽しんではいたけど、やっぱりこの姿を見せられるとね」

　キャンプイン前には西勇を最有力としながら、「あっと驚く選手が出てくるやろう」と競わせる方針を示していた。だが、今キャンプでの右腕の取り組みは、迷いなく早期決断できるほどの姿勢だった。

　西勇はこの日、今季初の実戦登板となった紅白戦に先発。初回１死で近本に１４１キロを右翼席に運ばれた。１死一塁では、マルテに高めに浮いたスライダーを捉えられて左翼席へ２ランを被弾。１回４安打３失点だった。

　ただ、今キャンプでこれまで打者相手に投げたのは、１３日のフリー打撃での登板のみ。打たれはしたが、まだ調整段階だ。感触を確かめながらの２１球。実戦で投げられたことが収穫かと、報道陣に問われると「その通りです」と結果を気にする様子はなかった。

　指揮官も「やることはもう任しといて十分。練習姿勢も中身もしっかりやってくれているんで、何の心配もしてないです」。全幅の信頼を口にした。

　オリックスからＦＡ移籍１年目の昨季はチームトップの１０勝（８敗）、防御率２・９２。１年をかけて、実績と信頼も積み上げた。ヤクルト戦は昨季３試合に登板し、２勝１敗、防御率３・７９。オリックス時代を含めた通算でも７試合で３勝２敗、防御率３・３８だ。相性は悪くない。３月２０日。西勇がエースとして神宮のマウンドに立つ。