「練習試合、阪神９－１楽天」（２０日、かりゆしホテルズボールパーク宜野座）

　ついに出た。阪神新外国人のジャスティン・ボーア内野手（３１）＝前エンゼルス＝が２０日、「４番・一塁」で出場した練習試合・楽天戦で“来日初安打”を放った。志願の第３打席で中前打を記録。実戦３戦目で待望の快音を響かせた。守備でも一塁線の打球を横っ跳びで好捕。攻守で存在感を示した大砲は、ここからさらに状態を上げていく。

　頼りの助っ人から、待望の一撃が生まれた。ボーアが実戦３戦目でようやくスコアボードにともした「Ｈ」ランプ。代走を送られて一塁からベンチへ引き揚げる際には、全身に大歓声を浴びた。

　「２打席という話をされていたけど、もう１打席もらった。走者がほしい場面でしっかりシングルヒットを打てたのはよかったよ。すごくいい打席を迎えることができた」

　歓喜の時が訪れたのは先頭で迎えた五回の第３打席だ。当初は２打席で交代する予定だったが、納得がいかず志願。その強い気持ちを持って、釜田が投じたカウント２－１からの１３８キロ直球を捉えた。鋭い打球は中前へ。６打数連続無安打だった大砲が、ようやくあいさつ代わりの“来日初安打”だ。

　徐々に上昇しつつある打撃。初回の第１打席は無死二、三塁と好機で迎えた。相手先発の石橋に２球で追い込まれたものの、低めの変化球や厳しいボールには手を出さず。フルカウントまで持ち込んだ８球目、外角低めのスライダーに食らいついた。打球は二塁寄りの一ゴロとなり、“来日初打点”もマークした。

　不安視されている一塁の守備でも上昇気配を感じさせる。五回の守りでは鈴木大の一塁線への強い打球をダイビングキャッチ。すぐさま、エドワーズにトスしてアウトにした。「野球は打つだけではない。自分のやることをやっただけ」。泥まみれになるハッスルプレーで仲間を救い、スタンドを沸かせた。

　攻守で存在感を示した助っ人の姿に矢野監督はさらに期待を高める。「当たればどこまで飛ぶんかなっていう魅力っていうのは純粋に俺らも楽しみやし。ファンのみなさんにとってはそんな楽しみなことはない。きょうは守備でも沸かせてくれたし、楽しみな選手が来てくれました」と声を弾ませた。

　試合後には折れたバットにサインを書いてスタンドの少女にプレゼントしたボーア。「野球が愛されたり、発展していくためにも必要なこと」と笑みを浮かべた。紳士的で、何より優しい大砲が、シーズンでも虎党を喜ばせる。