「オープン戦、広島１４－２阪神」（２３日、コザしんきんスタジアム）

　これは掘り出し物なんちゃう！？広島とのオープン戦に先発した阪神・ジョー・ガンケル投手（２８）＝前マーリンズ傘下３Ａ＝が、３回無安打無失点と快投。広島の主砲・鈴木誠もうなる精密機械ぶりで、開幕ローテ入りに大前進した。投手陣が１６安打１４失点と鯉打線に打ち込まれる中、メジャー未経験ながら完璧に抑え込んだその姿は“本物”かもしれない。

　新助っ人・ガンケルが侍４番の懐を果敢に突いた。二回、先頭・鈴木誠と初のマッチアップ。直球と変化球をコーナーに投げ分け１ボール２ストライクと追い込むと、最後は１４３キロ速球を内角へズバッ！打球はふらりと舞い上がり、一塁ファウルゾーンで陽川のミットに収まった。

　「相手も自分も初めての対戦だった。これからシーズンに入って相手も慣れてくる。それも踏まえて、自分も調整していきたい」

　降板後、クールダウンを終えたガンケルは涼しげに振り返ったが、鈴木誠は「コントロールが良くていいピッチャーでした。（元広島の）バリントンみたいですね」と素直に脱帽だ。鈴木誠だけではない。主力打者がズラリと並んだ赤ヘル打線を完璧に封じ込めた。

　初回は１番・田中広、続く２番・菊池涼を共に三ゴロに打ち取ると、長野からは１４７キロを外角いっぱいに決めて見逃し三振を奪った。続く二回も三者凡退に仕留めた中、一級品の投球術を見せたのは走者を背負ってからだ。

　三回１死から坂倉に四球を与え、得点圏に進ませてしまったが、クイックモーションなどを駆使して、ピンチを脱出。“幻惑投法”に「足の上げるタイミング、テンポを変えているんだ。ボールを長く持ったりね」と少しだけ胸を張った。直球の最速は１４８キロを計測し、３回無安打無失点。「全部の球種をコースに制球することができた」と納得の表情を浮かべる。

　実戦を重ねるたびに、ガンケル株は急上昇中だ。矢野監督は「持ち味を十分に発揮してくれた。先発に入る？今の力では入ってくるでしょう」と合格点。ガルシアが左肩のコンディション不良で出遅れる中、メジャー未経験で推定年俸５５００万円の助っ人が、開幕ローテのイスを奪い取る勢いだ。

　今後は球数、イニングを伸ばして先発適性を示していく。「一人一人の打者に投げて、長いイニングを投げたい。６、７、８回も投げることができるよ」ときっぱり。ハングリー精神旺盛な新助っ人から、大当たりの予感が漂っている。