「オープン戦、ソフトバンク４－５阪神」（２９日、福岡ペイペイドーム）

　プロ野球史上初めて無観客でオープン戦が行われた。阪神はソフトバンクと対戦。５本塁打の一発攻勢で競り勝った。打線をけん引したのは７番に入った大山悠輔内野手（２５）。２打席連発を含む３安打の猛打ショーだ。ライバルのマルテが好調の中、開幕三塁を猛アピール。矢野燿大監督（５１）も大絶賛した。

　身の毛もよだつような、すさまじい衝撃音が無観客のドーム内に響き渡った。大山の打球は弾丸ライナーで左中間のホームランテラスに飛び込んだ。１４９キロのストレートを捉えきった、この日２発目となる本塁打。「この感触を忘れないように」という言葉に実感がこもる。

　ファンが生で見られなかったのが残念と思うほど、圧巻の猛打ショーだった。四回２死から迎えた第２打席、カウント０－１から東浜が投じたカーブを崩されることなく振り抜いた。打球はきれいな放物線を描いて左翼ポール際に着弾。これが号砲だった。

　続く六回の第３打席ではカウント２ボールから古谷が投じた１４９キロのストレートを一閃（いっせん）。快速球とフルスイングしたバットがぶつかった音は、これまで聞いたことがないようなごう音を残して、左中間へ一直線に伸びていった。

　九回の第４打席はソフトバンクの守護神・森に２－２と追い込まれながらも、内角の難しい球を左前へ。「練習でやってきた形が試合で出せたのは良かった」と大山は納得の表情を浮かべる。

　２本の本塁打で特筆すべきは、いずれも早いカウントで狙い球を絞り、一振りで仕留めたことだ。チームで最も４番を託された昨年、早いカウントでのミスショットが目立った。

　「狙っていた球と違った時、ファウルにしようと思った打球がフェアゾーンに飛んでしまう」と明かしていた大山。どんなボールも当てられる器用さが、時に主砲として“仇”となる部分もあった。

　そんな課題を克服するため、振り切る意識を持って昨季終了後の秋季練習から取り組んできた。今年のキャンプ終盤に直接指導を行った矢野監督も「全部内容あったよ、今日は。練習もちょっといい形になってきていたので。すぐ結果に出たのは、（これまでの練習が）これでいいのかなという確認と安心感があると思う。素晴らしいね。今日みたいのが理想やろうなあ」と称賛を惜しまない。

　「狙ったボールを一発で仕留めるというのは、続けていかないといけない」と語った背番号３。開幕三塁のライバルであるマルテが好調をキープする中、負けじと結果を残して猛アピールした。チームを支える主軸として、進化の兆しは間違いなく見えてきている。