「オープン戦、ソフトバンク４－１阪神」（１日、福岡ペイペイドーム）

　阪神の外国人枠争いがし烈だ。２番手で登板したロベルト・スアレス投手（２９）が移籍後最長の３回を投げ、１安打１失点。豪速球の威力が落ちることなく投げ切り、スタミナ面も問題ないことをアピールした。ガンケルやエドワーズも好投を続ける中、矢野燿大監督（５１）も先発、救援何でもできる新助っ人右腕の活躍にうれしい悲鳴だ。

　慣れ親しんだマウンドで最速１５７キロの豪速球がうなりを上げた。新助っ人・スアレスが先発テストに一発合格だ。移籍後最長となる３回を投げ、１安打１失点。逆転の開幕ローテ入りへ強烈にアピールした。

　「もう少しメカニック的にコントロールを良くできると思う。ストライク先行で、自分有利の投球をできればいいと思います」

　試合後、スーツ姿のスアレスは真っ先に反省点を挙げたが、実戦４度目の登板は圧巻の内容だった。先発・ガンケルの後を受けて四回からマウンドへ。先頭バレンティンに四球を与え、松田宣の右翼線適時二塁打で１点を献上した。かつてのチームメートの一打に、闘争心がほとばしったのか、助っ人はここから真価を発揮した。

　なお無死三塁とピンチは続いたが、栗原、甲斐を内野ゴロに打ち取ると、牧原は１５６キロで見逃し三振。続く五回、六回も三者凡退でピシャリ。３イニング目もボールの威力は全く衰えず、スタミナ面の不安も一蹴した。

　開幕まで約３週間。外国人４枠の中、新助っ人ガンケル、エドワーズもアピールを続け、矢野監督の悩みは深まるばかりだ。「まだ決められなくて…。こっちの都合で長いイニングを投げてもらっていたら、先発というのもあるしね。逆に言うと中（継ぎ）で長いところもあるし」とうれしい悲鳴を上げた。

　スアレス自身は先発も中継ぎもウエルカムだ。ソフトバンク時代は主に救援で活躍したが、昨季は９試合中６試合が先発。「自分が決めることではない。やってほしい方を言ってもらえたら、どちらもしっかり準備したい」とクールに言った。

　この日は２９歳のバースデー。試合前のグラウンドでは、古巣のナインと再会を果たし、談笑する姿もあった。「福岡に戻って投げることができたし、全体的に良かった。特別な１日になりました」。久々に博多の空気を吸い込み、気分もリフレッシュした。存在価値を高めて、サバイバルを勝ち抜いていく。