ロッテは１０日、昨季限りで阪神を自由契約となった鳥谷敬内野手（３８）を獲得したと発表した。阪神ナインも祝福した上で、鳥谷との対戦を熱望。今季のロッテとの交流戦は５月２６日からの３連戦（甲子園）。福留孝介外野手（４２）がエールを送り、能見篤史投手（４０）、梅野隆太郎捕手（２８）らは真剣勝負を心待ちにした。

　オフから待ちわびた朗報に、ナインの表情は自然と緩んだ。昨季限りで阪神を退団した鳥谷のロッテ入りが、ついに決定した。練習前、ベテラン福留がナインの思いを代弁。新天地に飛び込む鳥谷へ祝福エールを送った。

　「鳥谷から連絡があった？何で教えなあかんの（笑）。まあでも、すごい心配してたんで。本人が一番ホッとはしてると思うけど。僕らも決まって良かったと、それはすごい思うし。またこれから同じプロ野球としてやるわけだから、頑張ってほしいなと思います」

　久々に舞い込んできたうれしい知らせだ。新型コロナウイルスの影響で、開幕延期が決定。福留は「それは仕方がないことだし、僕らは決められた日程の中でやっていくしかない」と神妙にコメントしていた。

　そんな先が見えないシーズンに、新たな楽しみができた。交流戦でのロッテ・鳥谷との再会だ。今季は５月２６日から甲子園で３連戦の予定。約２カ月後の“鳥谷凱旋”をナインは早くも心待ちにしている。

　福留が「僕らも楽しみだし、向こうも楽しみにしているんじゃないですか」と言えば、能見も「対戦してみたい。ぜひぜひ」とニッコリ。「お世話になった方。ずっと気になっていた」という選手会長・梅野も「楽しみです」と声を弾ませた。

　ナインそれぞれに、鳥谷との絆がある。福留はキャプテンを引き継いだ２０１６年オフに「預かる」と表現して鳥谷復活を願った。能見は長年キャプテンとエースとしてチームをけん引。２０１３年ＷＢＣでも侍ジャパンとして一緒に戦った。昨季、鳥谷の退団が決まった際には「さみしさはある」と別れを惜しみつつ、「でも、まだまだできる」とメッセージを送った。

　早大の後輩・上本の「うれしいです」という言葉にも実感がこもっていた。かつて「全部が思い出で、宝物です」と言った。それは背番号１に声をからしたファンも同じだ。阪神ＶＳロッテ鳥谷－。夢のような真剣勝負が甲子園で実現するかもしれない。