「オープン戦、ヤクルト１－３阪神」（１１日、神宮球場）

　コロナ禍のうっ屈した空気を吹き飛ばすような快投や！阪神は１１日、神宮でヤクルトとオープン戦を行い、先発した阪神の藤浪晋太郎投手（２５）が４回２安打無失点、１四球と安定した投球を披露した。右打者への抜け球も“持ち味”と判断できる範囲で、直球、変化球共にキャンプ中よりも質が向上。首脳陣の評価も変わりつつあり、２年ぶりの開幕ローテ入りへ前進した。

　球春到来が待ち遠しくなる快投だ。藤浪に躍動感が戻った。初回２死一、二塁のピンチで塩見を見逃し三振。外角低めに１５２キロがズドンと決まった。開幕延期で競争が続くローテ争いの中、４回２安打無失点とアピール。神宮のマウンドで復活のノロシを上げた。

　「体をよく使えていたと思うし、上半身と下半身が連動して投げられた。その辺りが躍動感があるように見えた要因だと思います」

　テーマに掲げていた変化球に一定の手応えを得た。直球とカットボールのコンビネーションに加え、２巡目以降はカーブとフォークも解禁。３者連続三振を奪うなど、４回で５三振を積み上げた。

　「打者と勝負する上で緩急だったり、コースに投げることができた。キャンプから実戦で投げてきて変化球は一番良かったと思う」

　キャンプ中から兆しはあった。午前の投球練習を終えた後、藤浪は午後もブルペンに足を運んだ。昨年も同じ行動を取ったが、意味合いは違う。「今年はいい感覚がある」。昨年までは感覚をつかんでも、翌朝を迎えると失っていた。一球一球丁寧に腕を振った成果が実を結びつつある。

　２点リードの四回、２死から塩見の頭部付近にすっぽ抜けた１球は反省点。それでも崩れず、スコアボードに「０」を４つ並べた。福原投手コーチは「真っすぐは良かった。少しずつ、階段を上がっている」と評価した。昨季未勝利。開幕ローテ入りはお預けも、首脳陣の見方は徐々に変わりつつあるようだ。

　今後はさらに内容を追い求めていく。残る先発切符は２枚。藤浪は「かなりいい感じではありましたけど、もう少しやることがあります。まだまだアピールしないといけないですし、しっかり練習したいと思います」と言葉に力を込める。

　この日は３・１１。東日本大震災から９年を迎え、試合前には両軍が黙とうした。「当たり前のように野球できることに感謝したい」と藤浪。大好きな野球と向き合える幸せをかみしめて、復活ロードを歩んでいく。