「オープン戦、オリックス４-１０阪神」（１４日、京セラドーム大阪）

　マルテとの三塁定位置争いに負けてられへん！阪神・大山悠輔内野手（２５）が途中出場でまた打った。九回に放ったオープン戦３号となる左越え２ランを含む２安打と猛アピールした。チームは４戦連続２桁安打で１分け後に３連勝。１試合を残して２０１７年以来、３年ぶりにオープン戦勝ち越しを決めた。同時にＤｅＮＡを抜き、セ・リーグではトップに立った。

　無観客の京セラドームに轟音（ごうおん）が響き渡った。こん身の力で振り抜かれた打球は、瞬く間に左翼スタンドへと伸びていく。滞空時間が５秒にも満たない大山の豪快弾。和製大砲がド迫力の一撃でとどめを刺した。

　圧巻の一発は４点リードの九回だ。１死一塁。３番手・比嘉が投じた初球、真ん中低めの１４０キロ直球を完璧に捉え、左翼席上段へ運んだ。ダメ押しとなるオープン戦３号２ラン。甘い球を逃さず、一振りで仕留めた。

　「ホームランは良かったんですけど。その前のチャンスで凡退しているところが一番印象がある。イケイケの時に点を取れなかった。凡退したという悔しさがあった」

　最高の結果よりも、重視するのは七回の第２打席だ。２死から陽川が３ランを放ち、続く島田も安打と盗塁で流れを作り、迎えた打席だった。荒西の内角真っすぐに詰まらされて一邪飛。チャンスを生かすことができなかった。

　し烈な開幕スタメン争いは一歩も譲らない。前日１３日の同戦で本塁打を放ったマルテと三塁の定位置を競う。ここ４試合はライバルがスタメン出場し、大山は途中出場。「スタメンで出られない悔しさも感じていますし。何打席立てるか分からない中でアピールしないといけない。本当に一打席一打席、一球一球、ムダにできない」。より集中力を高め、途中出場の全４試合で快音を響かせるなど、存在感を発揮している。

　順調な仕上がりを見せる打撃。オープン戦１０試合に出場し、３５打数１３安打、３本塁打、５打点、打率・３７１と好成績を残す。残り１試合とし、首位打者も射程圏内だ。

　矢野監督は「キャンプ後半くらいから、ずっといい形が続いている。これが地力というか、実力というか、当たり前になってくれるところまできてくれるとうれしい」と評価し、期待を寄せた。

　本人も求められていることは分かっている。「自分のイメージしているスイングができているときもありますけど。できていないときもある。できる確率を少しでも上げられるようにしたい」と大山。与えられた時間で確かなものを手にし、虎の正三塁手として２０２０年シーズンに挑む。