「オープン戦、オリックス４－６阪神」（１５日、京セラドーム大阪）

　いよいよ大山桜が満開か！？阪神はオリックスとオープン戦最終戦を行い、２打数１安打の大山悠輔内野手（２５）が打率・３７８で同首位打者に輝いた。球団では０５年の赤星以来１５年ぶりの偉業で、同年にリーグ優勝を果たすなど“吉兆”のサイン。和製大砲の活躍もあり、虎はオープン戦３位、セ・リーグに限ればトップでフィニッシュ。早くコロナウイルスなんか吹き飛んで開幕してほしいな！！

　成長を示す鋭い打球が、瞬く間に三遊間を抜けた。タイムリーを放った大山から自然と笑みがこぼれるのは、結果以上の手応えがあるからか。虎では１５年ぶりとなるオープン戦首位打者は、４番で決めた。マルテとの三塁争いが激化する中、結果を残し続けている。

　２点を追う五回、２死一、二塁で巡った第３打席。カウント２－１からの４球目、田嶋が投じた真ん中低め１１６キロのスライダーを強振した。１４日は途中出場で３号２ランを含む、３打数２安打２打点と活躍。連続試合安打も６に伸ばした。

　「今は自分のポイントまで我慢できている。イメージができていたので。その結果が四球。シーズンにも生きてくると思う。忘れたくない」。３四球を選び、２打数１安打１打点でオープン戦終了。打率・３７８で、球団では赤星以来の首位打者にも輝いた。

　また、３本塁打、１４安打もチームトップ。「今まではポイントが限られていたけど幅ができた」と成長を実感する。「プラスになっていることは間違いない」。結果に裏打ちされた技術、感触がシーズンを戦う引き出しになる。そして何よりも確かな自信になる。

　ただ、試合後は初回の適時失策を猛省。「青柳さんに迷惑を掛けた」と頭を下げた。課題は残ったが、矢野監督は言う。「練習すればいい。失敗から学ぶことがある」。マイナス面をもプラスに捉え、打撃面の成長を「だいぶある。いろんなポイントでヒットが出そうやね」と評価した。

　マルテか、大山か。激しさ増す開幕サードの座。ただ、喜びを知り、悔しさを味わい、重圧に耐えた３年間を経て、真価が問われる４年目だ。「維持ではなくもっともっと、レベルアップしないといけない」と大山。さらに進化した姿で、来るべき日を迎える。