今秋のドラフト会議に向け、阪神が注目する候補選手を紹介する「虎が追う」。今年の第１回は近大・佐藤輝明内野手（４年・仁川学院）だ。大学球界屈指のスラッガーであり、豪快なスイングから放たれた打球は大学生とは思えないほどの飛距離を誇る。「糸井２世」とも称されるほど三拍子そろった選手であり、１位候補としてのポテンシャルを十分に秘めている。

　ポテンシャルをたっぷりとつめこんだ体格から、豪快なアーチを連発する。高校時代は無名だったものの、佐藤が携えるスケールの大きさは全国の大学球界でもトップクラス。リーグ戦の開幕は延期されている状況ではあるが、ドラフト１位候補としての資格は十分だ。

　「今年は副キャプテンをやらせてもらっているので、まとめてやっていければと思っています。（個人としては）高い評価をしてもらえるように頑張りたい」

　身長１８７センチ、体重９２キロという恵まれた体格を生かした大砲だ。力強い打撃が何よりも魅力となるが、５０メートル走６秒０の俊足を生かしたプレーにはスピード感があり、「走攻守」の三拍子そろった選手。主に三塁を守るが、同じ近大出身ということもあり阪神の「糸井２世」と称されることも多い。

　昨年は６月に右肘を故障したこともあり、秋季リーグ戦では２本塁打を記録したものの、打率・１８８と思うような成績を残せなかった。ただ「肘は大丈夫です」と不安なく今春を迎えている。

　３月に予定されていた阪神２軍との練習試合は降雨中止になった。アピールの機会に恵まれなかったが、昨年３月の阪神２軍戦では、２安打１打点を記録しただけでなく、試合前の打撃練習から柵越えを連発し、集まったスカウト陣を驚かせた。昨年の段階で、阪神の畑山統括スカウトは「飛ばす力もあるし、プレーもダイナミック。見ていてワクワクするような選手」と評価は高かった。

　ここまでリーグ戦では通算１１本塁打をマーク。現在の関西学生野球連盟での通算最多本塁打数は、近大・二岡（現巨人３軍総合コーチ）が記録した１３本塁打となっている。リーグ戦が通常開催といかない状況だが「（指名されるなら）１位でいければ」と話しているように、高い志を持って準備を整える。