今秋ドラフト候補では大学生投手が豊作という声が上がる。中でも左腕の早大・早川隆久投手（４年・木更津総合）の存在感は大きい。高校時代からドラフト上位候補の評価。プロ志望届を出していれば指名は確実だったが、大学進学の道を選んだ。４年がたち、再びドラフトイヤーを迎えた逸材は着実に成長を遂げている。

　ポテンシャルは誰もが認めるところだ。早川は高３の春夏に２季連続で甲子園８強。侍ジャパン高校代表にも選出された。同メンバーの投手陣では自身以外、今井達也（現西武）、藤嶋健人（現中日）ら７人が高卒でプロ入り。その“黄金世代”の中でも存在感を放った左腕は、大学でレベルアップする道を選択した。

　昨年までの大学３年間で、直球の最速は１４０キロ台から１５１キロまでアップした。チームのエースとなった１９年は東京六大学リーグ戦以外に、侍ジャパン大学代表として日米大学野球選手権では防御率０・００。最優秀投手賞に輝き、「１年間通して投げ切れたのは自信になった」と胸を張る。

　進学の決断が間違っていなかったと結論づけるためにも、大学ラストイヤーは真価が問われる１年だ。小宮山悟監督（５４）や斎藤佑樹（現日本ハム）、小島和哉（現ロッテ）らが担ってきた投手主将に就任。大黒柱として「勝ちにこだわる」と言い切った。

　ここまでリーグ戦では４４試合の登板でわずか７勝止まり。“勝てる投手”へと変貌すべく、生かすのは大学ジャパンでの経験だ。海野隆司（現ソフトバンク）、佐藤都志也（現ロッテ）、郡司裕也（現中日）らプロへ進んだ捕手と組んだことで、「配球パターンを知れた」と投球の幅を広げている。

　３月２２日の巨人２軍戦では、ＮＰＢ８球団から視察を受けた。先発して５回４失点。結果を出せなかったが、「あれだけいいバッター。これでも２軍なのか、と。すごいモチベーションが高くなりました」と糧にした。

　名実ともに大学ナンバーワン投手へ－。阪神・平塚スカウトが「モノはいい。もっと活躍してもいいのかな」と口にするのは期待値が高いからこそ。「１週間前から食事も気にする」と登板までに数多くのルーティンをこなす左腕は、勝つための投球を確立させる。