阪神・西勇輝投手（２９）が３０日、甲子園での練習後にオンライン取材に応じ、大阪府と兵庫県の医療機関へ総数４万枚の医療用マスクを寄贈すると明かした。マスクは知人の会社を通じて購入。５月上旬に到着予定で順次発送する。男気あふれる右腕は、最前線で戦う医療従事者へ感謝のメッセージを送った。

　未知なるウイルスとの闘いが続く中、西勇がアクションを起こした。最前線で奮闘する医療従事者のため、知人を通して医療用マスク４万枚を購入。少しでも医療現場で役立ててほしいという、西勇の男気がたっぷり詰まっていた。

　「日本全体でマスクが足りていない状況で、マスクを買うことができる会社があったので寄付させてもらいました。社会貢献活動をすごくしたかったし、見ている状況で、もどかしさもあった。そういう話をいただいて、即行動に移しました」

　現場の過酷さを伝える映像や話に胸が締め付けられた。一部病院の夜間業務では、４人に１人がマスクを着けられない状況であることや、前日使用したマスクを抗菌して再び使用しているという話も聞いた。「コロナ以外の手術の時にマスクを使えないのはダメだと思う」。自身も外出時は必ずマスクを着用するなど変化があったという。深刻なマスク不足に頭を巡らせ、プロ野球選手としての信念が体を突き動かした。

　「自分たちは目立つ職業でもありますし、一人でも多くの方に広める意味でも、誰か一人選手がやれば、気付きに変わると思う。その一人になれたらいいと思いますし、これからも続けられる選手でありたいと思います」

　これまでも積極的に社会貢献活動に取り組んできた。２０１１年から日本赤十字社や日本財団子どもサポートプロジェクトへの寄付を継続。こうした支援活動が評価され、移籍１年目の昨年は、野球人として優れた見識を持つ選手を表彰するために球団が創設した「若林忠志賞」を受賞した。今回はその活動資金をマスク購入費の一部に充てたという。

　コロナ禍の収束はいまだ見えない。それでも懸命に闘う医療従事者へ、西勇は敬意を込めて言う。「自分たちができないことをやってもらうのはすごくありがたい。コロナにかからないように、これからも最善を尽くして頑張ってほしいと思います」。マスクは５月上旬に到着予定で順次発送していく。１日も早い収束を願い、自身は開幕への準備も進めていく。